Dopo una mite La Niña alla fine dello scorso anno, temperature, i tassi di convezione e precipitazioni nell'Oceano Pacifico equatoriale sono tornati alla normalità all'inizio di aprile di quest'anno. Un'immagine del 9 aprile dell'altezza del livello del mare dalla missione satellitare statunitense/europea Jason-3 mostrava la maggior parte dell'oceano ad altezze neutre. Ma all'inizio di maggio, l'alto livello del mare iniziò a crescere nel Pacifico centrale. Ai tropici, l'alto livello del mare è solitamente causato da uno strato di acqua calda in corrispondenza o al di sotto della superficie.

Questa zona di alto livello del mare si sta lentamente spostando verso est attraverso l'Oceano Pacifico tropicale lungo l'equatore. Conosciuta come un'onda di Kelvin discendente, questo tipo di segnale è spesso un precursore di un evento El Niño.

L'onda di Kelvin si è formata dopo alcuni brevi periodi in cui i venti sono cambiati dai venti prevalenti orientali a quelli occidentali, noti come raffiche di vento da ovest, nell'estremo Pacifico occidentale all'inizio del 2018. Inoltre, da gennaio c'è stato un generale indebolimento dei venti orientali lungo l'equatore. Entrambe queste condizioni di vento si combinano per creare l'onda Kelvin, che si sposta ad est lungo l'equatore e provoca la diffusione di strati di acqua calda che sono normalmente confinati nell'Oceano Pacifico occidentale verso est nel Pacifico centrale. Il modello rosso visibile all'equatore il 9 maggio è il risultato di questa ondata di Kelvin discendente.

Durante un grande El Niño, come l'evento 2015-16, un'area enorme in cui il livello del mare è più alto di 30 centimetri rispetto al normale è visibile nelle immagini di Jason-3. L'alto livello del mare è causato da uno spesso strato di acqua calda nelle diverse centinaia di piedi dell'oceano. Tali grandi eventi di El Niño influenzano il tempo e il clima in tutto il mondo, in particolare negli Stati Uniti occidentali. In California, El Niños di solito significa precipitazioni invernali superiori alla media, mentre Oregon e Washington in genere vedono inverni più secchi del normale.

El Niños accade quando una serie di onde Kelvin come questa diffondono acqua calda da ovest a est lungo l'equatore, causando alti livelli del mare nel Pacifico centrale e talvolta fino alle coste dell'America centrale e meridionale. L'acqua calda è attualmente confinata nel sottosuolo, senza riscaldamento sulla superficie dell'oceano, un primo indicatore di un imminente evento di El Niño. Ma i meteorologi di agenzie come NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) ed ECMWF (European Centre for Medium-Range Weather Forecasts) osserveranno da vicino altre onde Kelvin come questa con l'avvicinarsi dell'estate.