Il mondo produce più mais in peso rispetto a qualsiasi altra coltura di cereali. Mais, noto anche come mais, è un alimento base in molti paesi. Ma gli agricoltori che coltivano mais devono affrontare molte sfide, come la siccità, malattie, e parassiti.

Per esempio, nell'Africa subsahariana, Dal 20 all'80% dei raccolti di mais può essere perso a causa di una pianta semiparassita, Strige. Nelle zone infestate da Strige, gli agricoltori possono anche perdere l'intero raccolto.

In un nuovo studio, ricercatori dell'Africa meridionale hanno identificato diverse varietà di mais resistenti o tolleranti alla Striga. È importante sottolineare che queste varietà hanno anche un contenuto nutritivo migliorato, particolarmente proteico.

La combinazione di tolleranza alla Striga e nutrizione migliorata è fondamentale. Agricoltori, così come le popolazioni locali, beneficierà, dice Pietro Setimela, un coautore dello studio. Setimela è uno scienziato presso l'International Maize and Wheat Improvement Center di Harare, Zimbabwe.

Le infestazioni di Strige possono costringere i piccoli agricoltori dell'Africa subsahariana e meridionale ad abbandonare le loro fattorie. "La Striga è nota per colpire i campi che hanno scarsa fertilità del suolo. I suoi semi possono rimanere nel terreno per più di 15 anni, " dice Setimela. "Molti piccoli agricoltori non possono permettersi di acquistare prodotti chimici per controllare la Striga. Potrebbero anche non essere in grado di acquistare fertilizzanti chimici".

Avere accesso a varietà di mais che possono tollerare la Striga andrà a beneficio di questi agricoltori. Potranno continuare a coltivare e coltivare mais nelle aree con Striga.

Anche il migliore contenuto nutrizionale di queste varietà di mais aiuterà. Le varietà hanno una più ampia varietà di aminoacidi, gli elementi costitutivi delle proteine.

"Tipicamente, il mais è povero di aminoacidi essenziali. I corpi umani e animali non possono produrre questi amminoacidi. Devono essere ottenuti dal cibo, " dice Setimela. "La mancanza di aminoacidi essenziali può compromettere la crescita e lo sviluppo. Può anche indebolire il sistema immunitario".

Molte popolazioni rurali dipendono dal mais come alimento base. "Ma queste popolazioni hanno spesso un accesso limitato alle fonti proteiche, come uova, la carne, e latticini, " dice Setimela. "Se le varietà di mais possono fornire proteine ​​di alta qualità, queste popolazioni ne trarranno beneficio".

Setimela e colleghi hanno testato varietà di mais tipiche e ad alto contenuto proteico per la resistenza alla Striga in laboratorio e sul campo.

condizioni controllate, come quelli in laboratorio, consentire ai ricercatori di condurre test che potrebbero non essere possibili sul campo. Ma "alla fine, i raccolti saranno coltivati ​​nei campi dei contadini, " afferma Setimela. "Ci siamo assicurati che i risultati degli ambienti controllati si applicassero anche alle condizioni del campo".

Gli esperimenti sul campo sono stati condotti in tre località dello Zimbabwe con condizioni diverse. I ricercatori hanno testato otto varietà ad alto contenuto proteico e quattro varietà tipiche di mais. Hanno misurato diverse caratteristiche delle piante, compreso il rendimento, altezza, vigore, e peso del nocciolo.

I ricercatori hanno scoperto quattro varietà di mais ad alto contenuto proteico che mostravano anche alti livelli di tolleranza alla Striga e rese elevate.

"Queste varietà forniranno opzioni agli agricoltori nelle aree con Striga, " dice Setimela. "Miglioreranno la sicurezza alimentare e la nutrizione".