Una nebbiosa mattina su una lanca nel delta del fiume Ayeyawady. Crediti:Liviu Giosan, Istituto oceanografico di Woods Hole
Il delta del fiume Ayeyawady in Myanmar ospita milioni di persone, ed è un centro di attività agricola. A differenza di altri grandi fiumi in tutto il mondo, però, l'Ayeyawady è stato relativamente incontaminato da grandi infrastrutture e progetti di dighe negli ultimi 50 anni, e la sua evoluzione geologica non è mai stata studiata in precedenza.
Un team della Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) ha collaborato con gli scienziati del Myanmar per presentare la prima visione ampia della storia del delta, rivelando come le sue pianure alluvionali e le coste del Mare delle Andamane sono cresciute e si sono ridotte negli ultimi 10, 000 anni. Lo studio, pubblicato il 12 giugno 2018, sulla rivista Earth Surface Dynamics, mostra che i cambiamenti del clima monsonico hanno cambiato la forma del delta in passato, e suggerisce che l'impatto umano potrebbe alterare drasticamente la regione in futuro, afferma l'autore principale Liviu Giosan, un geologo presso WHOI.
"In termini geologici, l'Ayeyawady, come qualsiasi delta, è una caratteristica effimera. Se il fiume può scaricare abbastanza sedimenti nell'area attraverso inondazioni stagionali, il terreno circostante rimarrà sopra il livello del mare. Ma se quei sedimenti non riescono a tenere il passo con l'innalzamento del livello del mare, il delta alla fine sarà sommerso e superato dal mare" dice Giosan.
Secondo il nuovo studio, il delta è cambiato ripetutamente negli ultimi migliaia di anni, dimostrando che la regione è particolarmente vulnerabile alle variazioni di deflusso, Correnti oceaniche, o frequenza dei temporali.
Il geologo WHOI Liviu Giosan (in maglietta blu navy) e il resto della squadra si fanno strada attraverso le vecchie coste di spiagge abitate e boscose del delta del fiume Ayeyawady con l'aiuto di una guida locale. Credito:Florin Filip, L'Istituto per i sistemi fluviali e marini, Bucarest, Romania.
Per mappare la storia geologica del delta, Il team di Giosan ha consultato le carte britanniche del XIX secolo, che ancora oggi sono gli unici sondaggi di profondità disponibili al largo dell'Ayeyawady, per analizzare i paesaggi sommersi da tempo. Si sono anche rivolti alle immagini satellitari e ai dati di elevazione digitale della NASA per individuare i canali del passato ma anche le coste, che appaiono come lievi creste nel paesaggio altrimenti piatto.
Per terra, i ricercatori hanno scavato trincee e perforato le carote in quegli ex litorali e canali, rivelando strati di sabbia e limo che potrebbero poi datare in laboratorio. I dati risultanti hanno mostrato che il flusso e riflusso del delta era legato a eventi climatici estremi:durante lunghi periodi di forti monsoni, più sedimenti hanno viaggiato a valle, mantenimento della costa del delta. A intervalli di asciugatura, quel flusso diminuì, e le onde e le maree del Mare delle Andamane hanno intaccato il paesaggio.
Sorprendentemente, note Giosane, la tettonica a zolle ha svolto un ruolo importante nella forma del delta. Invece della forma a ventaglio uniforme della maggior parte dei delta, il moderno litorale dell'Ayeyawady avanzò molto più rapidamente verso la sponda occidentale del fiume che verso est, grazie ad un importante sistema di linee di faglia che attraversano l'area.
Nel vivace porto di Yangon, la gente del posto usa barche tradizionali per la pesca e i servizi di traghetti. Credito:Florin Filip, L'Istituto per i sistemi fluviali e marini, Bucarest, Romania.
"Il Myanmar si trova direttamente dove la placca indiana scorre sotto la placca asiatica. Il sistema di faglie si estende nel Mare delle Andamane, mantenendo acque più profonde e correnti di marea più forti sul lato orientale della foce del fiume che spostano i sedimenti al largo. In passato il lato occidentale è cresciuto più velocemente della costa orientale, ma questa situazione sta per cambiare con la costruzione di dighe a monte, " Appunti di Giosan.
Lo studio del team fornirà una base per il futuro lavoro scientifico nella regione, così come i dati che aiuteranno a informare lo sviluppo umano in futuro. I suoi risultati suggeriscono che importanti progetti di dighe in futuro potrebbero alterare il deflusso dell'Ayeyawady, riducendo i sedimenti depositati a valle. Quello scenario potrebbe sconvolgere un equilibrio già delicato, rendendo case e terreni agricoli sul delta potenzialmente inabitabili mentre la terra si erode e l'acqua di mare invade.
"Questi effetti non possono essere compresi senza mostrare come si è evoluto il delta, come si è formato, in che direzione andava in certi momenti, o perché è passato da una regione all'altra. Hai bisogno di quella base per rispondere a domande specifiche, " aggiunge Giosan.
Costruito su un terreno più elevato come creste di spiaggia o argini, Le pagode buddiste sono solitamente circondate da vegetazione e stagni di pesca. Credito:Florin Filip, L'Istituto per i sistemi fluviali e marini, Bucarest, Romania.
Sebbene sia appassionato a livello professionale del lavoro che sta svolgendo in Myanmar, Giosan si affretta anche a notare che gli piace personalmente. come il Birmania, la sua patria, la Romania, è stata governata per decenni da un regime chiuso sotto il dittatore Nicolae CeauÈ™escu.
"So cosa vuol dire vivere in un paese chiuso, " dice. "Per me è importante che i miei colleghi in Myanmar ricevano tutto l'aiuto possibile, che si tratti di istruzione, o aree scientifiche."
