Una nuova ricerca rivela che, contrariamente alle attuali percezioni e strategie di gestione forestale, gli incendi possono essere benefici per le popolazioni di gufi maculati, compresi quelli della sottospecie di California Spotted Owls nella foto qui. Credito:John S. Sensor, Servizio forestale statunitense
Gli incendi boschivi non rappresentano una seria minaccia per le popolazioni di gufo maculato, contrariamente alle attuali percezioni e strategie di gestione forestale. Secondo un nuovo studio, gli incendi di gravità mista in realtà sono buoni per le popolazioni di gufo maculato, produrre più benefici che costi per la specie, che funge da indicatore di salute biologica per le foreste vetuste in cui vivono. Lo studio, che ha analizzato tutti i 21 studi scientifici pubblicati sugli effetti degli incendi sui gufi maculati, appare il 24 luglio sulla rivista Ecosfera e suggerisce che le strategie di gestione per questa specie sono obsolete.
"Le attuali strategie di gestione mirate a proteggere i gufi maculati stanno dando la priorità a ciò che viene chiamato registrazione della riduzione del carburante, che rimuove alberi e altra vegetazione in un tentativo fuorviante e inefficace di ridurre la gravità di futuri incendi, " ha detto Derek E. Lee, professore associato di biologia alla Penn State e autore dell'articolo. "Ma questa tattica rimuove la copertura della chioma e i grandi alberi che sono importanti per i gufi maculati e generalmente non riduce la gravità dell'incendio di grandi, fuochi caldi. L'idea alla base di questi progetti di disboscamento è che i rischi di incendi boschivi superino i danni causati da ulteriori disboscamenti, ma qui dimostriamo che gli incendi boschivi non sono una seria minaccia per le popolazioni di gufi e nella maggior parte dei casi sono addirittura benefici. Ciò rivela l'urgente necessità di rivalutare le nostre strategie di gestione forestale».
I gufi maculati si trovano nelle foreste vetuste degli Stati Uniti occidentali e fungono da specie indicatrice, una misura della salute biologica di un territorio, per la gestione del suolo pubblico. Questa specie è particolarmente sensibile al disboscamento, e quando la sottospecie settentrionale di Spotted Owl è stata elencata nel 1990 come minacciata - probabilmente in pericolo nel prossimo futuro - ai sensi della legge federale sulle specie minacciate di estinzione, circa il 90% della vecchia foresta americana era già stato perso a causa di pratiche di disboscamento insostenibili negli ultimi 50 anni. L'elenco dei gufi maculati nordici e messicani come minacciati ha attirato l'attenzione nazionale sul drammatico declino degli ecosistemi forestali vetusti e sui cambiamenti politici forzati nella gestione delle foreste nazionali.
Nonostante queste tutele, le popolazioni di gufo maculato hanno continuato a diminuire al di fuori delle foreste nazionali negli ultimi 38 anni. Sebbene molti credano che gli incendi abbiano contribuito in modo significativo a questo declino, ci sono poche basi scientifiche per questa ipotesi.
"Molto di ciò che sapevamo sulle preferenze dell'habitat del gufo maculato derivava da studi in aree che non avevano subito incendi di recente, " ha detto Lee. "Ho analizzato tutti gli studi pubblicati disponibili che indagano sugli effetti degli incendi boschivi sui gufi maculati. Ho anche considerato l'influenza della gravità dell'incendio. Gli incendi boschivi negli Stati Uniti occidentali generalmente bruciano come incendi di gravità mista che includono chiazze sostanziali di bassa, moderare-, e fuoco ad alta gravità."
Secondo un nuovo studio, gli incendi di gravità mista producono più benefici che costi per le popolazioni di gufi maculati, una specie che funge da indicatore di salute biologica per le foreste vetuste in cui vive. Credito:Penn State
Il nuovo studio mostra che gli incendi di gravità mista non hanno effetti significativamente negativi sulla scelta dell'habitat di foraggiamento da parte dei gufi, sopravvivenza, occupazione, riproduzione, o reclutamento. Sebbene gli incendi di gravità mista possano portare a una ridotta occupazione - la probabilità che alcuni siti siano occupati da gufi - nelle aree bruciate, questa riduzione è inferiore a quella che normalmente si osserva a causa del normale movimento dei gufi in habitat incombusti, ed è molto inferiore a quanto osservato in risposta alla registrazione. Inoltre, il rischio di incendio nei siti di riproduzione del gufo maculato è molto basso:solo l'1% dei siti di riproduzione è interessato da incendi di gravità mista ogni anno.
Gli incendi di gravità mista hanno un impatto positivo sulla scelta dell'habitat di foraggiamento da parte dei gufi, sul numero di gufi che vengono reclutati nell'area immediatamente dopo un incendio, e sulla riproduzione. Incendi ad alta gravità, compresi quelli che bruciano il 100% di un'area, sono anche positivamente associati alla riproduzione. Ciò indica che anche gli incendi più intensi possono avere esiti positivi per i gufi maculati.
"Questi effetti positivi indicano che gli incendi di gravità mista degli ultimi decenni, compresi i cosiddetti megaincendi che ultimamente hanno ricevuto molta attenzione da parte dei media, rientrano nel range naturale di variabilità di queste foreste, " ha detto Lee. "Il fatto che i gufi maculati siano adattati a questi tipi di incendi ci dice che lo hanno già visto e hanno imparato a trarne vantaggio."
Insieme, questi risultati suggeriscono che, contrariamente alle percezioni attuali, gli incendi boschivi non sembrano costituire una seria minaccia per le popolazioni di gufi, e può conferire più benefici che costi per i gufi maculati. Perciò, i trattamenti di riduzione del consumo di carburante destinati a mitigare la gravità degli incendi nell'habitat del gufo maculato possono infatti fare più male che bene.
"I gufi maculati erano un tempo un simbolo della biodiversità che si trova nelle foreste vetuste, " ha detto Lee. "Dobbiamo rivalutare le nostre strategie di gestione per proteggere meglio questi uccelli e la straordinaria biodiversità che si trova nelle foreste gravemente bruciate".
