Abbiamo visto tutti le foto di Detroit quando era al suo punto più basso dopo la recessione del 2008:strada dopo strada di lotti vuoti e case abbandonate, una città in visibile declino. Potrebbe essere stato il manifesto del degrado urbano, ma questi problemi sono più comuni di quanto si possa pensare nei quartieri poveri di molte città di medie dimensioni in tutto il paese.

Per un esperto di urbanistica come Justin Hollander, questo solleva una domanda critica:qual è il modo migliore per le città di affrontare quelle proprietà vacanti e abbandonate, che abbattono i valori del vicinato e creano un circolo vizioso di povertà e deterioramento?

La solita risposta per le città in difficoltà è portare nuovi posti di lavoro, aumentare la base imponibile, e gentrificare i quartieri più poveri. Il problema con questo approccio è che i poveri di quei quartieri sono inevitabilmente espulsi, spostati da qualche altra parte, e il ciclo ricomincia, disse Hollander, A96, professore associato presso il Dipartimento di Politica e Pianificazione Urbana e Ambientale.

In precedenza ha svolto ricerche sulla pianificazione urbana a New Bedford, una piccola città sul lungomare nel sud-est del Massachusetts, e sa che richiede un approccio diverso per affrontare le proprietà sfitte e abbandonate. Nel suo ultimo libro, Una città ordinaria (Palgrave Macmillan), esplora in profondità l'approccio di New Bedford, che chiama assorbimento urbano.

I proprietari di proprietà hanno acquistato proprietà vicine in difficoltà, e li ha riutilizzati per tutto, dal parcheggio agli orti urbani. Il risultato è stato una svolta. "Non era più un disastro:nessuno spacciatore aprirà un negozio e farà le sue cose, " ha detto Hollander.

Cosa c'era dietro quella trasformazione? "Non sono stato in grado di indicare alcuna politica o iniziativa specifica della città che dicesse che avremmo riutilizzato questa terra:sono state davvero le decisioni di migliaia di singoli proprietari terrieri e investitori, " ha detto. "Il mercato funzionava; questa terra è preziosa, le persone lo stanno riutilizzando e riutilizzando, prendere una città densa e renderla meno densa."

Questo non vuol dire che i funzionari della città non abbiano aiutato a portare avanti questo processo. "Penso che le città possano imparare da New Bedford e provare a creare sistemi, regole e regolamenti che rendano più facile questo riutilizzo, " ha detto Hollander.

I regolamenti di zonizzazione in molti modi "sono un grande inibitore di questo tipo di riassorbimento, anche perché quelle regole sono spesso controproducenti e difficili da cambiare. In molti quartieri residenziali, ad esempio, l'uso del suolo agricolo è vietato. Ma se hai un grande terreno libero, coltivare cibo in una fattoria urbana ha molto più senso che lasciare una proprietà inutilizzata.

"In alcuni casi anche l'industria leggera ha senso, "Ha detto Hollander. "Questo è il tipo di creatività che le amministrazioni cittadine possono mettere in campo per facilitare il riutilizzo di queste proprietà abbandonate. Penso che valga la pena metterci lo sforzo, e adattare la zonizzazione alla domanda del mercato." Le città, Egli ha detto, possono essere partner attivi con i proprietari di immobili e l'associazione di quartiere per salvare le proprietà abbandonate.

Un altro vantaggio di questo approccio è che non si tratta di gentrificazione:nessuno viene espulso dai propri quartieri. "Penso che le città dovrebbero essere in grado di accogliere i poveri e i ricchi e tutti coloro che stanno in mezzo, " ha detto Hollander. " Dovrebbero avere una varietà di tipi di quartieri, ma anche nel più povero dei quartieri poveri, non c'è bisogno che ci siano lotti liberi ed edifici abbandonati".

Con la pubblicazione del suo libro, Hollander spera che ci sarà "una migliore ricettività a questi argomenti sull'assorbimento urbano, strategie davvero concrete che possono essere utilizzate per ridurre gli immobili sfitti e abbandonati, " ha detto. "Quel risultato diretto sarebbe meraviglioso."