La chiave per monitorare l'ambiente in evoluzione della Terra e garantire un flusso coerente di dati satellitari per migliorare la nostra vita quotidiana è effettuare le stesse misurazioni nel corso di decenni. Ma come fai a sapere che le misurazioni da satelliti successivi, anche se identico nella costruzione, sono come per come?

La risposta, per la missione Copernicus Sentinel-3, consiste nell'impegnarsi in qualche ingegnoso volo orbitale.

Sentinel-3 è una missione a due satelliti per fornire la copertura e la consegna dei dati necessari per il programma di monitoraggio ambientale europeo Copernicus.

Lanciato nel 2016, Sentinel-3A ha misurato i nostri oceani, terra, ghiaccio e atmosfera per monitorare e comprendere le dinamiche globali su larga scala e per fornire informazioni critiche per le operazioni marittime, e altro ancora.

il suo gemello, Sentinella-3B, è stato lanciato nell'aprile 2018 e sta facendo calibrare i suoi strumenti e in fase di messa in servizio. Una volta che Sentinel-3B è operativo, i due satelliti orbiteranno intorno alla Terra a 140° l'uno dall'altro.

Ora, però, i satelliti sono stati posizionati molto più vicini tra loro, volando a soli 30 secondi di distanza. Viaggiando a 7,4 km al secondo, la separazione equivale a una distanza di 223 km.

La ragione di ciò è vedere come i loro strumenti si confrontano.

Anche se i due satelliti Sentinel-3 sono identici, ciascuno con un radar altimetro, un radiometro e uno spettrometro per immagini, c'è la possibilità che i loro strumenti possano comportarsi in modo leggermente diverso.

È importante che qualsiasi differenza venga attentamente considerata, altrimenti le informazioni fornite potrebbero essere interpretate erroneamente come cambiamenti che si verificano sulla superficie terrestre.

Data l'attuale breve separazione dei satelliti, le loro misure dovrebbero essere praticamente le stesse.

Questa fase in tandem è importante anche per i futuri satelliti Sentinel-3.

Lo scienziato oceanico dell'ESA, Craig Donlon, spiega, "Il nostro record del clima oceanico Sentinel-3 alla fine sarà derivato da quattro satelliti perché lanceremo altri due Sentinel-3 in futuro.

"Dobbiamo comprendere le piccole differenze tra ogni strumento satellitare successivo poiché queste influenzano la nostra capacità di determinare tendenze climatiche accurate.

"La fase tandem di quattro mesi di Sentinel-3 è una fantastica opportunità per farlo e fornirà risultati in modo che gli scienziati del clima possano utilizzare tutti i dati di Sentinel-3 con fiducia".

Il responsabile del progetto Sentinel-3 dell'ESA, Bruno Berruti, disse, "Dopo il decollo e i consueti controlli, il team operativo ha pilotato Sentinel-3B in modo esperto in modo che voli gradualmente più vicino a Sentinel-3A.

"Recentemente abbiamo raggiunto la magica separazione di 30 secondi e sono felice di dire che ora siamo ufficialmente nella fase tandem.

"Questo durerà circa quattro mesi, dopodiché i due satelliti verranno gentilmente allontanati fino a raggiungere la loro separazione operativa di 140°. Questo è diverso dalle altre missioni Sentinel, ma per la nostra missione è meglio misurare le caratteristiche oceaniche come i vortici nel modo più accurato possibile".

Il responsabile della missione Sentinel-3 dell'ESA, Susanne Meclemburgo, aggiunto, "Finora, siamo davvero contenti dei risultati della fase tandem. Le misurazioni dei pacchetti di strumenti dei satelliti sembrano essere molto allineate, ma analizzeremo i risultati con molta attenzione nei prossimi mesi per assicurarci di tenere conto di eventuali differenze minori".