Non sono solo gli tsunami a cambiare il paesaggio:le tempeste hanno spostato massi giganti quattro volte più grandi di una casa sulla costa dell'Irlanda nell'inverno del 2013-14, portando i ricercatori a ripensare alla massima energia che le onde di tempesta possono avere e ai danni che possono fare.

In un nuovo articolo su Earth Science Reviews, ricercatori del Williams College negli Stati Uniti mostrano che quattro anni fa, le tempeste spostarono enormi massi lungo la costa occidentale dell'Irlanda. Le stesse tempeste hanno spostato quelle più piccole fino a 26 metri sopra l'acqua alta e 222 metri nell'entroterra. Molti dei massi spostati erano più pesanti di 100 tonnellate, e il più grande spostato è stato di 620 tonnellate, l'equivalente di sei balene blu o quattro case a un piano.

In precedenza si presumeva che solo gli tsunami potessero spostare massi delle dimensioni viste in Irlanda, ma il nuovo documento fornisce prove dirette che le onde di tempesta possono fare questo tipo di lavoro. Secondo l'ONU, circa il 40% della popolazione mondiale vive in zone costiere (entro 100 metri dal mare), così milioni di persone sono a rischio di tempeste. Capire come si comportano quelle onde, e quanto potenti possono essere, è fondamentale per la preparazione. È quindi importante conoscere i limiti superiori dell'energia delle onde di tempesta, anche in aree in cui non sono previste energie di questo tipo di onde estreme.

"L'effetto delle tempeste dell'inverno 2013-14 è stato drammatico, " ha detto il dottor Rónadh Cox, Professore e presidente di Geosciences al Williams College e autore principale dello studio. "Abbiamo studiato questi siti per un certo numero di anni, e si rese conto che questa era un'opportunità per misurare la risposta costiera a eventi di tempesta molto grandi".

In estate dopo i temporali, Il prof. Cox e un team di sette studenti universitari del Williams College hanno esaminato 100 siti nell'Irlanda occidentale, documentando con foto lo spostamento di 1, 153 massi. Hanno misurato le dimensioni e calcolato la massa di ogni masso. Sapevano da dove provenivano 374 dei massi, quindi per quelli hanno anche documentato la distanza percorsa. Il masso più grande, a 237-239 m3 era una stima di 620 tonnellate; il secondo più grande, a 180-185 m3, era di circa 475 tonnellate. Queste rocce giganti erano vicine al livello del mare (anche se al di sopra del segno dell'alta marea). A quote più elevate, e a distanze maggiori nell'entroterra, i massi più piccoli si spostavano verso l'alto e verso l'interno.

L'analisi di queste informazioni ha mostrato che le onde avevano più potenza a quote più basse e più vicine alla riva. Anche se questo potrebbe non essere sorprendente, la pura energia delle onde e la loro capacità di spostare massi così grandi era - e questa prova dimostra che non solo lo tsunami ma anche le onde di tempesta possono spostare oggetti così grandi.

"Questi dati saranno utili agli ingegneri e agli scienziati costieri che lavorano in altri luoghi, " ha detto il prof. Cox. "Ora che sappiamo di cosa sono capaci le onde di tempesta, abbiamo molte più informazioni per i responsabili politici che sono responsabili della preparazione delle comunità costiere all'impatto delle tempeste ad alta energia".