Un nuovo studio mostra che le zone morte nella parte inferiore della baia di Chesapeake stanno iniziando a disgregarsi all'inizio dell'autunno, il che potrebbe essere un'indicazione che gli sforzi per ridurre l'inquinamento da nutrienti nella baia stanno iniziando ad avere un impatto. Gli scienziati del Centro per le scienze ambientali dell'Università del Maryland hanno esaminato 30 anni di dati sulle zone morte e sui livelli di nutrienti nella baia di Chesapeake. Hanno scoperto che le zone morte nella parte inferiore della baia di Chesapeake, la parte più salata del fiume Potomac a sud, si stanno rimpicciolendo verso la fine dell'estate grazie a un rifornimento di ossigeno a fine stagione, una risposta naturale alla diminuzione dell'inquinamento dei nutrienti.

"Questo studio mostra che i programmi di monitoraggio della qualità dell'acqua in vigore da decenni stanno iniziando a rivelare informazioni fondamentali sulla natura del cambiamento associato alle zone morte della baia di Chesapeake, " ha detto Peter Goodwin, presidente del Centro per le scienze ambientali dell'Università del Maryland. "Queste aree stanno iniziando a riprendersi dall'eutrofizzazione, e ancora più emozionante, le risposte naturali alla pulizia dell'acqua stanno prendendo piede".

zone morte, aree di ossigeno scarso o nullo che soffocano la vita nella baia, in genere iniziano a crescere a fine maggio e si dissolvono in autunno. Gli studi nell'ultimo decennio hanno dimostrato che la dimensione della zona morta cambia durante l'estate, crescendo più grande in giugno e più piccolo in agosto. Jeremy Testa e il suo team, tra cui i professori emeriti UMCES Walter Boynton e Michael Kemp, deciso a capire cosa stava succedendo alla fine della stagione. Hanno scoperto che si stava avviando un processo chimico complesso, permettendo alla Baia di iniziare a pulirsi.

"La dimensione dell'acqua a basso contenuto di ossigeno nella zona morta è diminuita alla fine dell'estate. La riossigenazione ha consentito una conversione dell'azoto a fine estate in una forma più suscettibile di essere rimossa dai processi naturali, " ha detto Jeremy Testa, assistente professore presso il Chesapeake Biological Laboratory dell'Università del Maryland Center for Environmental Science. "Immaginiamo che questo sia il modo in cui la Baia avrebbe funzionato in genere prima che le zone morte fossero un problema così grave".

In primavera e all'inizio dell'estate, le alghe nella baia di Chesapeake si nutrono del deflusso ricco di azoto che si stacca dalla terra e in genere raggiungono densità elevate. Alla fine queste alghe muoiono e affondano nelle acque profonde della baia. Mentre si decompongono, viene creata una forma di azoto biodisponibile chiamato ammonio. Questo ammonio si accumula nelle acque di fondo durante l'estate dove c'è poco o nessun ossigeno, nelle cosiddette zone morte. Quando non c'è ossigeno intorno, l'ammonio persiste e potrebbe nutrire più alghe. Però, se un po' di ossigeno inizia ad essere aggiunto al sistema, l'ammonio può subire un processo che alla fine lo trasforma in una forma che può essere convertita in gas azoto e rimossa in modo permanente dalla baia. Mentre questo processo avviene tipicamente in autunno quando tempeste e venti agitano le acque, questa nuova analisi indica che il processo sta avvenendo prima ea tassi più elevati.

La ricerca di Testa e del suo team supporta studi precedenti che hanno dimostrato che le zone morte di fine estate si riducono e si disgregano all'inizio dell'anno. "Questo calo dei volumi ipossici di fine estate corrisponde a un calo del carico di azoto a lungo termine e modesto". disse Testa. "Le migliori condizioni dell'ossigeno sembrano consentire un'ulteriore produzione di forme di azoto che possono essere facilmente rimosse dalla baia, che chiamiamo feedback negativo. È un importante elemento di recupero".