Nell'agosto 2015, una tempesta di sabbia ha ricoperto vaste aree di sette nazioni del Medio Oriente in una foschia di polvere e sabbia abbastanza spessa da oscurarle dalla vista satellitare. La tempesta ha causato diversi morti, migliaia di casi di disturbi e lesioni respiratorie, e voli aerei cancellati e porti chiusi.

Al tempo, l'insolita gravità della tempesta è stata attribuita alla guerra civile in corso in Siria dai media in Medio Oriente, Europa e Stati Uniti. I rapporti hanno incolpato il conflitto per i cambiamenti nell'uso e la copertura del suolo - e per attività come l'aumento del traffico militare su superfici non asfaltate e gli agricoltori che riducono l'irrigazione o abbandonano i terreni agricoli - che hanno creato quantità estreme di polvere per alimentare la tempesta.

Ora, un team di ricercatori tra cui Elie Bou-Zeid, professore associato di ingegneria civile e ambientale a Princeton, che ha vissuto la tempesta mentre si trovava in Libano, hanno trovato una causa più probabile per la tempesta senza precedenti:non era un conflitto umano, ma una combinazione di fattori climatici e condizioni meteorologiche insolite.

Mentre la ridotta copertura vegetale e il disturbo del suolo possono rendere disponibile più sedimenti per l'emissione nelle tempeste di polvere, dicono i ricercatori, il collegamento ampiamente riportato tra la tempesta e i combattimenti in Siria non era testato e mancava di supporto empirico. "I rapporti che suggeriscono che ciò fosse correlato al conflitto in Siria non sono stati supportati da alcuna ricerca, " Bou-Zeid ha detto. "Erano solo ipotesi lanciate in aria".

Mentre la tempesta ha attirato più attenzione, Shmuel Assouline dell'Organizzazione per la ricerca agricola israeliana e Bou-Zeid hanno inviato un'e-mail a diversi colleghi e hanno suggerito di esaminare la causa della tempesta.

Per il loro studio, pubblicato l'8 novembre 2016, in Lettere di ricerca ambientale , i ricercatori hanno prima analizzato i dati sulla copertura vegetale per i mesi precedenti la tempesta per vedere se il conflitto siriano avesse davvero cambiato così tanto la copertura del suolo. "Queste osservazioni ci hanno detto che l'indice di vegetazione della differenza normalizzato (NDVI), che è una specie di misura di quanto sia 'verde' la superficie, quanta vegetazione c'è, non era anormalmente bassa, " Bou-Zeid ha detto. "Allora, non c'era nulla che suggerisse che durante questo particolare periodo ci fosse meno vegetazione o agricoltura nella regione del normale". la copertura vegetale della regione colpita dalla tempesta è stata quasi il doppio lo scorso anno rispetto alla media del 2007-2010, e anche superiore alla media 2001-2007.

Dopo aver raccolto i dati sulla temperatura dell'aria superficiale, umidità e velocità del vento, e l'esecuzione di simulazioni meteorologiche per la regione prima, durante e dopo la tempesta utilizzando il modello Weather Research and Forecasting (WRF), i ricercatori dicono che il clima, non conflitto, portato alle condizioni che hanno reso possibile la tempesta.

"Le simulazioni hanno mostrato che ciò che era davvero unico in questa tempesta è che prima, è stato preceduto da un periodo molto caldo, e così la terra che non era coperta di vegetazione sarebbe stata più secca e sarebbe stato più facile trascinarne dei granelli di sabbia, " disse Bou-Zeid.

L'estate 2015 è stata insolitamente calda e secca rispetto agli ultimi 20 anni, e temperature estremamente elevate e bassa umidità erano più frequenti in agosto e settembre che durante la siccità a lungo termine della regione, durata dal 2007 al 2010 disse Bou-Zeid. Le condizioni estremamente aride hanno aumentato la quantità di polvere disponibile e abbassato la soglia di erosione, rendendo più probabile che la polvere si disperda nell'atmosfera.

L'altro fattore che ha contribuito a generare la tempesta, dicono i ricercatori, era un insolito modello di vento. "Di solito queste tempeste di polvere si creano da qualche parte tra la Siria e l'Iraq e vengono trasportate a sud, ma durante questo periodo l'andamento del vento andava da est a ovest, " ha detto Bou-Zeid. L'inversione del vento ha aggiunto attrito sul terreno, che rimuove più polvere, e lo ha trasportato verso ovest per lunghe distanze prima di depositarlo in alte concentrazioni sulla costa densamente popolata del Mediterraneo orientale.

La tempesta alla fine ha avvolto gran parte della Siria, Libano, Tacchino, Israele, Egitto, Giordania e Territori palestinesi.

Bou-Zeid ha affermato che è importante rispondere direttamente alla domanda sulle origini della tempesta. "Se la causa della tempesta fosse un conflitto umano, poi quando il conflitto finisce, le cause se ne vanno, e va tutto bene, " ha detto. "Ma se la causa non era conflitto ed è più clima, e questo è dovuto a condizioni climatiche che in futuro diventeranno più frequenti, allora questo è qualcosa che si ripresenterà".

Il team avverte che se il Medio Oriente diventa più arido a lungo termine a causa del cambiamento climatico, tempeste di polvere estreme possono diventare più comuni, e il loro impatto inevitabile.

I coautori di Bou-Zeid e Assouline sull'articolo, "Clima, non conflitto, spiega la tempesta di polvere estrema del Medio Oriente, " erano Anthony Parolari della Marquette University, Dan Li della Boston University e Gabriel Katul della Duke University.