Un nuovo studio ha previsto che il futuro riscaldamento globale porterà ad un aumento dei "livelli estremi del mare", con conseguenti rischi di alluvioni per le infrastrutture costiere e le popolazioni umane.

I livelli estremi del mare si verificano attraverso una combinazione di alte maree ed eventi meteorologici estremi, che possono generare mareggiate e onde di vento forte. Questi fenomeni sono esacerbati dai progressivi innalzamenti del livello medio del mare e dal previsto aumento dell'attività dei cicloni tropicali. Per la prima volta, i ricercatori hanno tenuto conto di tutti questi processi per valutare il rischio futuro di livelli estremi del mare fino al 2100.

Il National Oceanography Center (NOC) faceva parte del gruppo di ricerca internazionale, dall'Italia, Grecia, Paesi Bassi e Regno Unito, che ha pubblicato questa nuova ricerca sulla principale rivista scientifica Comunicazioni sulla natura . Il risultato più sorprendente è stato che si verificano eventi estremi del livello del mare, in media, una volta ogni 100 anni ai giorni nostri, si sarebbe verificato quasi ogni anno lungo la maggior parte delle coste globali entro la fine del secolo.

Il team di ricerca ha anche calcolato che gli impatti del livello del mare estremo sono stati significativamente ridotti in scenari in cui le emissioni di CO2 sono state mitigate rispetto a uno "scenario normale, in gran parte a causa della ridotta espansione termica degli oceani e dei minori tassi di scioglimento dei ghiacciai e delle calotte glaciali.

Il contributo del NOC è stato guidato dalla dott.ssa Svetlana Jevrejeva, che ha affermato:"Il previsto aumento dei livelli estremi del mare aumenterà la frequenza di eventi catastrofici di inondazione lungo molte delle coste del mondo, con enormi impatti socio-economici. La costa globale copre circa ~620, 000 chilometri, quindi mitigare gli impatti dell'aumento dei livelli estremi del mare sarà una grande sfida".

I nuovi risultati saranno di particolare valore per i pianificatori costieri, e indicare che gli aggiornamenti alle difese costiere esistenti richiederebbero un'altezza media aumentata di almeno 50 cm entro il 2100, anche se localmente potrebbe essere necessario essere nell'ordine di 1-2 m. Senza una mitigazione sufficiente, gli impatti sulle popolazioni umane potrebbero essere significativi, tanto più che entro il 2100 si stima che fino a 500 milioni di persone vivranno in zone costiere a meno di 5 m sul livello del mare.