L'esercito è stato chiamato per aiutare i vigili del fuoco ad affrontare un enorme incendio a Saddleworth Moor, Grande Manchester, dove i residenti sono stati costretti a evacuare. Gli incendi stanno divampando anche in tutta la California settentrionale, mentre la questione degli incendi boschivi in ​​Australia richiede una vigilanza costante da parte dei servizi di emergenza locali. Questi incendi stanno diventando più comuni e uno dei motivi è il cambiamento climatico.

Le temperature più calde in estate e le condizioni più secche associate essiccano i materiali vegetali e creano più rifiuti vegetali, fornendo più carburante per questi incendi. Diversi studi hanno collegato l'aumento degli incendi boschivi con il cambiamento climatico in varie parti del mondo, come il Nord America e l'Europa meridionale.

Per esempio, uno studio in California del 2004 ha scoperto che il clima più caldo e ventoso (causato da un'atmosfera con livelli più elevati di CO2) ha prodotto incendi che bruciavano più intensamente e si diffondevano più velocemente nella maggior parte dei luoghi. Nonostante i maggiori sforzi antincendio, il numero di incendi sfuggiti (quelli che superano i limiti di contenimento iniziali) è aumentato del 51% nella zona sud della baia di San Francisco, 125% nella Sierra Nevada.

È stato anche dimostrato che l'aumento delle precipitazioni durante l'inverno e la primavera – che sono anche note conseguenze del cambiamento climatico – fornisce condizioni più favorevoli per la crescita delle piante e quindi più potenziale combustibile per gli incendi più tardi durante l'estate.

Anche se il cambiamento climatico aumenta la vulnerabilità degli ambienti secchi agli incendi boschivi, è ancora necessaria una fonte di accensione. Nel Regno Unito, può essere naturale (come i fulmini) o causato dall'uomo deliberatamente o accidentalmente. Diversi studi hanno dimostrato che il numero di visite ricreative a siti "a rischio", come il Peak District inglese, aumentare il verificarsi di incendi.

Le attività umane hanno modellato brughiere e brughiere nel Regno Unito nel corso dei secoli, mantenendoli aperti e rallentando la naturale successione verso habitat forestali più chiusi. Nonostante l'impatto umano sulla loro origine, le brughiere rappresentano ecosistemi importanti per numerose specie in via di estinzione tra cui rettili, insetti e uccelli.

Gestione della brughiera

Ma la storica cattiva gestione ha causato molti danni agli habitat delle brughiere. L'introduzione di specie alloctone per la brughiera, come il rododendro o le conifere piantate, ha influito sulla biodiversità. Il pascolo eccessivo e il drenaggio hanno aumentato i rischi di erosione e inondazione riducendo la copertura vegetale e limitando la capacità del suolo di assorbire le precipitazioni. Questo, a sua volta, come portare ad un aumento dell'aridità dell'habitat – che è l'ambiente perfetto per gli incendi.

Oggi, la maggior parte delle brughiere del Regno Unito sono associate alla caccia al fagiano di monte e sono gestite in relazione a tale attività. Le procedure includono la combustione rotazionale e il controllo dei predatori. Alcuni di questi processi sono controversi con alcuni ambientalisti che affermano che può trasformare la brughiera in una "monocoltura" di erica bassa che può essere altamente suscettibile agli incendi. Ma le prove su questo non sono chiare e un rapporto dell'RSPB ha trovato poche prove dell'effetto negativo della gestione della brughiera di gallo cedrone sulla biodiversità, inondazioni e incendi.

Il ruolo ecologico del fuoco

I paesaggi e le loro comunità vegetali e animali non sono fissati nel tempo. Sono sotto l'influenza di processi dinamici che possono essere ricorrenti (come maree marine e inondazioni stagionali) o catastrofici (eruzioni vulcaniche o tempeste). Il fuoco, naturale o artificiale, è un fattore importante che guiderà la struttura e la composizione della fauna selvatica degli ecosistemi.

Alcune aree, come la regione mediterranea o la savana africana, sono stati modellati dal fuoco per migliaia di anni. Piante e animali si sono evoluti per far fronte alle perturbazioni periodiche dovute ad esso. Per esempio, alcuni semi possono germogliare solo dopo essere stati bruciati.

Ci sono anche alcune piante e animali che stanno contribuendo alla propagazione degli incendi. In Australia, alcuni rapaci sono stati osservati raccogliere bastoncini ardenti e lasciarli cadere in aree non bruciate per forzare potenziali prede fuori dalle loro tane.

Nonostante il suo potere distruttivo, il fuoco è un importante processo ecologico che può avvantaggiare diverse specie in via di estinzione mantenendo il loro habitat. È uno strumento importante nella gestione e nella conservazione delle brughiere e delle brughiere nel Regno Unito se utilizzato in modo appropriato e in modo controllato.

Ma il cambiamento climatico e le attività umane aumentano la vulnerabilità di quegli habitat agli incendi incontrollati e una maggiore densità di popolazione vicino a queste aree metterà potenzialmente a rischio più persone e case. Oltre alla battaglia globale contro il cambiamento climatico, sono necessarie procedure di gestione appropriate per mantenere tali habitat e garantire che i rischi di incendi incontrollati siano ridotti al minimo e la loro potenziale diffusione.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.