Un fiume su tre nella penisola iberica è altamente salinizzato principalmente a causa dell'impatto dell'attività agricola e dell'urbanizzazione. Questo problema ambientale influenzerà gli ecosistemi idrici a causa del riscaldamento globale, il crescente utilizzo dell'acqua e lo sfruttamento delle risorse naturali del suolo.

Sono alcuni dei pericoli rivelati in un volume speciale sulla salinizzazione negli ecosistemi acquatici, pubblicato questo dicembre in Transazioni filosofiche della Royal Society B , e curato dagli esperti Miguel Cañedo-Argüelles, membro del gruppo di ricerca Freshwater Ecology, Idrologia e gestione (FEHM-UB) e l'Istituto di ricerca sull'acqua dell'Università di Barcellona (IdRA), Ben Kefford (Università di Canberra, Australia), e Ralf B. Schäfer (Università di Coblenza e Landau, Germania).

La salinizzazione è una grave minaccia ambientale in tutto il mondo, e uno dei casi più estremi si trova nei fiumi australiani. In alcuni bacini fluviali della penisola, torrente Soldevilla a Sallent, la pianura del fiume Ebro, o la regione di Murcia:la salinità di alcuni fiumi è tre o quattro volte superiore a quella del mare. Nel continente europeo, la salinizzazione legata all'attività umana è sempre più preoccupante, ma manca la regolamentazione. L'elevata salinizzazione nei sistemi fluviali crea un grave impatto ecologico, impatto economico e sulla salute globale, in alcuni casi legati alla concentrazione di agenti cancerogeni nell'ambiente idrico o di metalli rilasciati dalla corrosione delle tubazioni. Oltre a danneggiare i valori sistemici degli ecosistemi naturali, la salinizzazione rende più costosa la depurazione dell'acqua.

Un fiume su tre in Spagna

La salinizzazione influisce direttamente sulla biodiversità e sul funzionamento degli ecosistemi acquatici, "ma abbiamo bisogno di molte informazioni di base sugli organismi, comunità ed ecosistemi per prevederne gli effetti, "dice Miguel Cañedo-Argüelles, ricercatore post-dottorato presso il Dipartimento di Biologia Evoluzionistica, Ecologia e Scienze Ambientali dell'UB. "Possiamo creare modelli efficienti per prevedere e mitigare gli effetti della salinizzazione sugli ecosistemi acquatici solo una volta che abbiamo queste informazioni di base, " Aggiunge.

La mappa dei fiumi interessati dalla salinizzazione in Spagna, un terzo di tutti gli attuali sistemi fluviali, sarà più ampia, secondo il nuovo studio, che analizza le principali cause di salinizzazione e crea previsioni future sui cambiamenti climatici e sugli usi del suolo. Estrazione, agricoltura e allevamento e cambiamenti di regime delle precipitazioni, che limitano la diluizione del sale nei fiumi, sono tratte come le principali minacce per la salute ambientale dei fiumi per quanto riguarda la salinizzazione.

Quando la fauna acquatica crolla a causa dell'elevata salinizzazione

Alcuni organismi muoiono per effetto dell'esposizione a un'eccessiva concentrazione acquatica di sale. Gli esperti studiano come la fisiologia degli insetti acquatici viene alterata nei fiumi con la salinizzazione, poiché devono adattare il loro metabolismo per regolare la pressione osmotica interna e adattarsi alle condizioni ambientali. Questo processo di adattamento ha un alto costo energetico e può influenzare le funzioni vitali e causare il collasso degli organismi (anche in acque tolleranti al sale).

Gli autori analizzano se altre specie di insetti acquatici adattati all'elevata salinità vivono in fiumi con salinizzazione, è perché non tollerano fiumi con una quantità inferiore di sale, oppure ci sono altri motivi? Le prove indicano che queste specie tolleranti al sale possono perfettamente tollerare acque con meno sale, ma colonizzano habitat estremi per evitare concorrenti e predatori.

Secondo le conclusioni, la risposta degli insetti acquatici alle condizioni ambientali varia a seconda di come va il gradiente di salinità:nei fiumi ad alta salinizzazione, il numero di specie diminuisce, mentre nei fiumi con meno sale, gli organismi tolleranti al sale sono sostituiti da specie d'acqua dolce.

Cambiamenti nel paesaggio forestale della galleria

Anche il paesaggio comune nelle foreste a galleria è alterato a causa degli effetti della salinizzazione. Oltre alla concentrazione di sale nell'ambiente acquatico, vi è una minore attività di decomposizione fogliare a causa del declino delle popolazioni di insetti che se ne nutrono. Inoltre, il sale diluito viene assorbito dagli alberi, alterando le condizioni di appetibilità delle foglie della foresta della galleria, e questo potrebbe influenzare la fauna acquatica. Inoltre, funghi e batteri sembrano mostrare meccanismi per mantenere la loro efficienza fisiologica nei fiumi con alti livelli di sale.

Come possiamo cambiare la risposta dei fiumi con la salinità?

Il nuovo studio esamina gli effetti che possono modificare la risposta del sistema acquatico alla salinizzazione. "Ci sono tre fattori fondamentali da considerare, " dice Miguel Cañedo Argüelles. "In particolare, la sinergia con altri fattori che possono interagire con la salinizzazione (aumento di temperatura, inquinamento dovuto ai metalli, eccetera.); decomposizione ionica dell'acqua - ioni diversi hanno una tossicità diversa - e fattori biogeografici (fiumi senza salinizzazione nelle vicinanze che possono fungere da fonte per gli organismi colonizzatori) e fattori evolutivi (generazione di popolazioni di organismi resistenti al sale)."

L'espansione delle miniere di sale in Germania durante gli anni '50 ha avuto un grave impatto sull'ecologia dei fiumi (in particolare il Werra e il Wipper). Il nuovo studio rivela questi episodi di estrema salinizzazione negli ecosistemi acquatici in Germania, che ha causato la massiccia morte delle popolazioni ittiche e l'affioramento di alghe tossiche, tra gli altri impatti ambientali. Oggi, alcuni paesi come l'Australia e gli Stati Uniti hanno fatto dei passi avanti per regolare il livello di salinizzazione dei fiumi ma il livello di protezione non è ancora sufficiente.

"E' chiaro che l'attuale legislazione sulla salinizzazione negli ecosistemi acquatici è troppo lassista e incompleta, e mancano molte misure di gestione efficienti, " afferma Cañedo-Argüelles. "La misura di gestione più importante e urgente è stabilire le concentrazioni limite di ioni nell'acqua per proteggere la biodiversità e la salute degli ecosistemi acquatici".

Collaborazione di tutti gli attori coinvolti per attivare le giuste azioni preventive e gestionali e quindi preservare la salubrità ambientale dei sistemi fluviali minacciati dal grave problema della salinizzazione, gli esperti avvertono.