I recenti cambiamenti nella copertura vegetale stanno causando il surriscaldamento della superficie terrestre. Attività come l'abbattimento delle foreste sempreverdi per l'espansione agricola ai tropici creano squilibri energetici che portano a temperature superficiali locali più elevate e contribuiscono al riscaldamento globale.

Gli ecosistemi naturali svolgono un ruolo cruciale nell'aiutare a combattere il cambiamento climatico, inquinamento atmosferico ed erosione del suolo. Un nuovo studio di un team di ricercatori del Centro comune di ricerca, il servizio di scienza e conoscenza della Commissione europea, fa luce su un altro, aspetto meno noto di come questi ecosistemi, e boschi in particolare, può proteggere il nostro pianeta dal riscaldamento globale.

Il team di ricerca ha utilizzato i dati satellitari per analizzare i cambiamenti nella copertura vegetale globale dal 2000 al 2015 e collegarli ai cambiamenti nel bilancio energetico superficiale. La modifica della copertura vegetale altera le proprietà della superficie - come la quantità di calore dissipata dall'evaporazione dell'acqua e il livello di radiazione riflessa nello spazio - che ha un effetto a catena sulla temperatura superficiale locale. La loro analisi rivela come i recenti cambiamenti della copertura del suolo abbiano infine reso il pianeta più caldo.

"Sapevamo che le foreste hanno un ruolo nella regolazione delle temperature superficiali e che la deforestazione influisce sul clima, ma questa è la prima valutazione globale data-driven che ci ha permesso di mappare sistematicamente i meccanismi biofisici alla base di questi processi", spiega Gregory Duveiller, autore principale dello studio.

Lo studio ha anche guardato oltre la deforestazione, analizzare i cambiamenti tra i diversi tipi di vegetazione, dalle foreste sempreverdi alle savane, arbusti, praterie, terreni coltivati ​​e zone umide. Però, hanno scoperto che la rimozione della foresta tropicale sempreverde per l'espansione agricola è la transizione della copertura vegetale maggiormente responsabile dell'aumento locale della temperatura superficiale.

Dal punto di vista dei gas serra, il taglio delle foreste potrebbe influenzare il clima globale solo nel medio-lungo termine. Però, gli scienziati sottolineano che le comunità locali che vivono nelle aree in cui vengono tagliati gli alberi saranno immediatamente esposte all'aumento delle temperature.

Lo studio è stato pubblicato su Comunicazioni sulla natura oggi e i set di dati dietro sono completamente descritti in Dati scientifici.