Questa illustrazione mostra una ricostruzione artistica di due individui di Peregocetus, uno in piedi lungo la costa rocciosa dell'odierno Perù e l'altro in preda ai pesci sparidi. La presenza di un trematode di coda rimane ipotetica. Credito:A. Gennari
cetacei, il gruppo comprendente balene e delfini, originato nell'Asia meridionale più di 50 milioni di anni fa da un piccolo, a quattro zampe, antenato ungulato. Ora, i ricercatori che segnalano la scoperta di un'antica balena a quattro zampe, trovata in sedimenti marini di 42,6 milioni di anni lungo la costa del Perù, hanno nuove informazioni sull'evoluzione delle balene e sulla loro dispersione in altre parti del mondo. I risultati sono riportati sulla rivista Biologia attuale il 4 aprile
La presenza di piccoli zoccoli sulla punta delle dita delle mani e dei piedi della balena e la sua morfologia dell'anca e degli arti suggeriscono che questa balena potrebbe camminare sulla terraferma, secondo i ricercatori. D'altra parte, dicono, caratteristiche anatomiche della coda e dei piedi, compreso lungo, probabili appendici palmate, simile a una lontra, indicare che era anche un buon nuotatore.
"Questo è il primo record indiscutibile di uno scheletro di balena quadrupede per l'intero Oceano Pacifico, probabilmente il più antico per le Americhe, e il più completo al di fuori dell'India e del Pakistan, ", afferma Olivier Lambert del Royal Belgian Institute of Natural Sciences.
Alcuni anni fa, coautore dello studio Mario Urbina del Museo de Historia Natural-UNMSM, Perù, scoperto un'area promettente per scavare fossili nel deserto costiero del sud del Perù, chiamato Playa Media Luna. Nel 2011, una squadra internazionale, compresi i membri del Perù, Francia, Italia, Paesi Bassi, e Belgio, organizzato una spedizione sul campo, durante i quali hanno scavato i resti di un'antica balena che da allora hanno chiamato Peregocetus pacificus. Significa "la balena itinerante che ha raggiunto il Pacifico".
Le ossa di Peregoceto, compresa la mandibola con i denti, scapola, vertebre, elementi dello sterno, bacino, e gli arti anteriori e posteriori. Crediti:G. Bianucci
"Quando si scava intorno alle ossa affioranti, ci siamo subito resi conto che quello era lo scheletro di una balena quadrupede, con arti anteriori e posteriori, "dice Lambert.
Con l'aiuto di microfossili, gli strati sedimentari dove era posizionato lo scheletro sono stati datati con precisione all'Eocene medio, 42,6 milioni di anni fa. I dettagli anatomici dello scheletro hanno permesso loro di dedurre che l'animale era in grado di manovrare il suo grande corpo (lungo fino a 4 metri, coda inclusa), sia a terra che in acqua. Ad esempio, le caratteristiche delle vertebre caudali (nella coda) ricordano quelle dei castori e delle lontre, suggerendo un significativo contributo della coda durante il nuoto.
L'età geologica della nuova balena a quattro zampe e la sua presenza lungo la costa occidentale del Sud America supportano fortemente l'ipotesi che i primi cetacei abbiano raggiunto il Nuovo Mondo attraverso l'Atlantico meridionale, dalla costa occidentale dell'Africa al Sud America, riferiscono i ricercatori. Le balene sarebbero state assistite nel loro viaggio dalle correnti superficiali verso ovest e dal fatto che, al tempo, la distanza tra i due continenti era la metà di quella attuale. I ricercatori suggeriscono che, solo dopo aver raggiunto il Sud America, le balene anfibie migrarono verso nord, finalmente raggiungere il Nord America.
Il team internazionale continua a studiare i resti di altre balene e delfini del Perù. "Continueremo a cercare in località con strati antichi, e ancor più antico, di quelli di Playa Media Luna, così i cetacei anfibi più antichi possono essere scoperti in futuro, "dice Lambert.
