Le foreste tropicali sono ricche di carbonio e biodiversità. Mentre il mondo cerca di frenare il cambiamento climatico indotto dall'uomo, proteggere il carbonio delle foreste tropicali garantirà anche la sopravvivenza della loro specie?

Uno studio pubblicato oggi sulla principale rivista Cambiamenti climatici naturali suggerisce che la risposta a questa domanda è tutt'altro che semplice.

Gli investimenti progettati per prevenire massicce perdite di carbonio dalle foreste tropicali del mondo rischiano di essere meno efficaci per la biodiversità nelle foreste più preziose dal punto di vista ecologico, secondo una ricerca di un team internazionale, guidato da scienziati del Centro per l'ambiente dell'Università di Lancaster (Regno Unito) e della Corporazione di ricerca agricola brasiliana (EMBRAPA).

in modo allarmante, in queste foreste, fino al 77% delle specie che sarebbero state protette attraverso la conservazione della biodiversità non sono state protette attraverso misure incentrate esclusivamente sulla protezione degli stock di carbonio.

"La protezione del carbonio nelle foreste tropicali dovrebbe rimanere un obiettivo centrale di conservazione", disse il dottor Gareth Lennox, co-autore principale dello studio e Senior Research Associate presso la Lancaster University. "Non solo questo lento cambiamento climatico, ma ha anche il potenziale per salvaguardare la fauna selvatica unica e insostituibile che abita questi ecosistemi. Tuttavia, per garantire che quelle specie sopravvivano, la biodiversità deve essere considerata una priorità, insieme al carbonio, degli sforzi di conservazione".

L'importanza globale delle foreste tropicali

Le foreste tropicali immagazzinano più di un terzo del carbonio terrestre del mondo. Quando rilasciato nell'atmosfera dagli esseri umani, attraverso i disordini forestali, come il disboscamento e gli incendi, e la deforestazione, questo carbonio aggrava il riscaldamento globale.

La protezione del carbonio della foresta tropicale è quindi un obiettivo chiave delle iniziative internazionali per attutire il cambiamento climatico e ha attirato decine di miliardi di dollari di finanziamenti.

Le foreste tropicali sono anche gli ecosistemi più ricchi di biodiversità del mondo, che ospitano più di due terzi delle specie terrestri della Terra, ma le implicazioni per la biodiversità degli investimenti concentrati solo sulla protezione degli stock di carbonio sono rimaste finora poco chiare.

Il rapporto tra carbonio e biodiversità

La squadra internazionale, composto da scienziati brasiliani, Europa e Australia, trascorso 18 mesi a misurare il contenuto di carbonio e la ricchezza di specie delle piante, uccelli e scarabei stercorari in 234 foreste tropicali dell'Amazzonia brasiliana.

In una prima scientifica, hanno valutato i livelli di carbonio e biodiversità nelle foreste che abbracciano la gamma di impatti umani, da quelli minimamente disturbati a quelli in ripresa dopo il completo disboscamento della vegetazione.

Utilizzando questi dati senza precedenti, il team ha scoperto che più carbonio significava più biodiversità nelle foreste gravemente danneggiate, come anticipato. Contrariamente alle aspettative, però, dove gli impatti umani erano meno intensi, quantità crescenti di carbonio non sono arrivate con più specie.

Il co-autore principale, il dott. Joice Ferreira di EMBRAPA, ha delineato il significato di questi risultati:"Il rapporto mutevole tra carbonio e biodiversità nelle foreste che hanno subito diversi tipi di disturbi umani spiega i nostri risultati. Quando i siti bonificati e altamente disturbati si riprendono dagli effetti di uso agricolo e gravi incendi boschivi, recupera anche la biodiversità. Però, questo legame tra carbonio e biodiversità si interrompe a metà della ripresa. Il risultato:le foreste con il maggior contenuto di carbonio non ospitano necessariamente il maggior numero di specie, il che significa che la conservazione incentrata sul carbonio può perdere ampie fasce di biodiversità della foresta tropicale".

Concentrandosi sia sulla biodiversità che sul carbonio

Accanto a questi risultati più allarmanti, lo studio ha offerto speranza per allineare gli sforzi di conservazione del carbonio e della biodiversità. "Anche se i compromessi sono inevitabili, i conflitti tra carbonio e biodiversità possono essere ridotti con una pianificazione più integrata, " ha detto il dottor Toby Gardner, Senior Research Fellow presso lo Stockholm Environment Institute e coautore dello studio. "Considerando insieme carbonio e biodiversità, abbiamo trovato, Per esempio, che il numero di specie arboree di grandi dimensioni che possono essere protette può essere aumentato fino al 15% rispetto a un approccio basato solo sul carbonio per una riduzione dell'1% della copertura del carbonio".

Mentre si stanno sviluppando promettenti strumenti di telerilevamento per misurare il carbonio forestale, aumentare la protezione della biodiversità attraverso gli investimenti sul carbonio è possibile solo con un ampio monitoraggio sul campo. Ancora, in Brasile, i progressi in questo settore sono gravemente carenti. Joice Ferreira ha descritto la situazione, "Come paese megadiverso, Il Brasile ha bisogno di ulteriori, meccanismi integrati per garantire un monitoraggio completo della sua biodiversità. Sfortunatamente, con azioni governative che riducono la capacità scientifica e la protezione dell'ambiente, stiamo assistendo all'esatto contrario".

In definitiva, arginare il cambiamento climatico richiede la salvaguardia della biodiversità. Il co-autore, il professor Jos Barlow della Lancaster University, ha spiegato perché, "Biodiversità e cambiamento climatico sono indissolubilmente legati nelle foreste tropicali. Un clima che si riscalda e il cambiamento dei modelli di pioggia porterà all'estinzione di molte specie tropicali, mentre è all'interno della stessa biodiversità tropicale che risiede il carbonio delle foreste. Le foreste povere di specie alla fine diventeranno povere di carbonio. Perciò, affrontare la crisi climatica richiede che sia il carbonio della foresta tropicale che le specie della foresta tropicale siano protette insieme".

L'articolo, Ferreira &Lennox et al. (2018), La conservazione incentrata sul carbonio potrebbe non proteggere le foreste tropicali più ricche di biodiversità, apparirà online su Cambiamenti climatici naturali il 16 luglio 2018.