Le foreste del Parco nazionale di Yosemite contengono più carbonio oggi rispetto a 120 anni fa, nonostante siano bruciate in un grave incendio nel 2013, secondo un team di ricercatori della Penn State.

"La vegetazione terrestre in tutto il mondo assorbe circa il 30% dell'anidride carbonica che le persone creano ogni anno, " ha detto Alan Taylor, professore di geografia ed ecologia alla Penn State. "È una grande spugna in termini di assorbimento di anidride carbonica, che aiuta a compensare alcuni degli aumenti causati dal consumo di combustibili fossili. C'è molto interesse nel pensare alle foreste in particolare come un modo per aiutare a ridurre la quantità di anidride carbonica atmosferica".

Gli alberi crescono assorbendo e immagazzinando carbonio attraverso la fotosintesi. Il carbonio costituisce circa la metà della massa di un albero, ma le quantità variano a seconda della specie. Gli scienziati volevano scoprire come i cambiamenti nell'attività del fuoco influenzassero lo stoccaggio del carbonio a Big Oak Flat, una foresta secolare nello Yosemite National Park che ha bruciato frequentemente per secoli ma non ha subito incendi negli ultimi 100 anni a causa delle politiche federali che impongono la soppressione degli incendi a tappeto.

Nel 2002 i ricercatori hanno misurato il diametro degli alberi a Big Oak Flat e hanno calcolato la quantità di carbonio contenuta in ciascun albero in base a variabili come dimensioni e specie. Hanno anche carotato gli alberi per analizzare la crescita degli anelli e quantificato il legno morto sul suolo della foresta. Hanno usato questi dati per ricostruire la foresta e calcolare quanto carbonio ha immagazzinato nel 1899 prima della soppressione degli incendi e durante un secolo senza incendi, dal 1899 al 2002.

"Abbiamo confrontato i nostri risultati con i dati di inventario che il governo federale aveva preso intorno al 1911 per valutare il volume di legname, " ha detto Taylor, che ricopre anche un incarico presso l'Istituto dei Sistemi della Terra e dell'Ambiente. "Il nostro metodo di ricostruzione aveva le stesse proprietà statistiche in termini di abbondanza di alberi dell'inventario, quindi ha convalidato il nostro approccio agli anelli degli alberi. Siamo stati in grado di monitorare cosa è successo per quel periodo di 100 anni, e poi, dopo il quinto incendio più grande nella storia della California, divampò nell'area".

I ricercatori hanno rimisurato gli alberi nel sito dopo il Rim Fire del 2013, che ha bruciato più di 250, 000 acri. Hanno pubblicato i loro risultati, che sono tra i primi a calcolare il carbonio forestale su un periodo di 100 anni e dopo un incendio boschivo, in una recente edizione della rivista Ecologia e gestione forestale .

Gli scienziati hanno scoperto che l'esclusione del fuoco aveva consentito allo stoccaggio del carbonio di più del doppio nel parco, e gli alberi più grandi di tre piedi di diametro immagazzinavano più della metà di quel carbonio. La politica ha anche permesso tonnellate di combustibili di superficie, come lettiera di foglie e ramoscelli, accumularsi. La maggior parte del carbonio rilasciato durante l'incendio del 2013 proveniva da questi combustibili di superficie, secondo Taylor.

"L'esclusione del fuoco ha probabilmente consentito l'accumulo di molto carbonio negli Stati Uniti occidentali, " ha detto Lucas Harris, uno studioso post-dottorato nel Dipartimento di Geografia di Penn State. "Ma a lungo termine non è una buona strategia ecologica o di stoccaggio del carbonio perché aumenta notevolmente il rischio che la foresta bruci e uccida tutti gli alberi".

I ricercatori hanno anche scoperto che lo stoccaggio del carbonio nel sito di ricerca era distribuito uniformemente negli anni prima dell'esclusione degli incendi. La politica di esclusione degli incendi, però, ha incoraggiato la crescita di specie arboree meno resistenti al fuoco che preferiscono condizioni di ombra e più umide. Questi alberi hanno spostato la concentrazione di carbonio della foresta verso i fondovalle e le aree con suoli più umidi. Il Rim Fire ha bruciato meno gravemente in queste aree e ha rafforzato lo spostamento geografico nello stoccaggio del carbonio nelle foreste.

"Pensare allo stoccaggio del carbonio in termini di dove si trova effettivamente su scala paesaggistica è significativo se si vuole gestire lo stoccaggio del carbonio in futuro, " ha detto Harris. "Per un gestore del territorio che cerca dove potrebbe voler utilizzare un fuoco prescritto per ridurre i combustibili di superficie, o dove potrebbero voler attraversare e diradare la foresta per ridurre il rischio di incendio, avere questa prospettiva spaziale può essere davvero prezioso."

Altri autori dello studio includono l'ex Penn Staters Andrew Scholl, Kent State University, e Amanda Young, Università dell'Alaska; e Becky Estes, Servizio forestale dell'USDA.