L'Antartide sta rapidamente perdendo ghiaccio, una perdita che contribuisce all'innalzamento dei mari. La ricerca dimostra che il cambiamento climatico globale indotto dall'uomo e il riscaldamento delle temperature oceaniche sono i principali responsabili della perdita di ghiaccio. Ma il tasso di perdita di ghiaccio e quanto potrebbe aumentare il livello del mare globale rimane incerto.

Pierre Dutrieux, un oceanografo e assistente professore di ricerca al Lamont-Doherty Earth Observatory, ha ricevuto finanziamenti dal Center for Climate and Life della Columbia University per un progetto che risolverà alcune di queste incertezze. Nominato Centre Fellow nel 2019, Dutrieux utilizza nuovi dati e metodi per esaminare l'assottigliamento e lo scioglimento della massiccia calotta glaciale dell'Antartico occidentale. I risultati della sua ricerca consentiranno alla comunità scientifica di proiettare meglio la futura stabilità della calotta glaciale e il relativo innalzamento del livello del mare.

Qual è il focus della tua ricerca?

Nella scienza del clima, un problema principale con imminente, ripercussioni globali è l'innalzamento del livello del mare, di cui la componente eustatica, quella relativa al ghiaccio terrestre che scorre nell'oceano, contribuisce in modo importante. L'accelerazione dei ghiacciai dell'Antartico occidentale che sfociano nell'Oceano Antartico da sola contribuisce per circa il 10% all'attuale innalzamento del livello del mare. La nostra mancanza di comprensione dei processi in gioco costituisce la parte del leone dell'incertezza dell'innalzamento del livello del mare globale nel futuro.

L'accelerazione dei ghiacciai è attribuita all'assottigliamento delle banchise di sostegno del ghiacciaio, guidato dallo scioglimento oceanico. A sua volta, questo scioglimento contribuisce a rinfrescare le acque polari, alterare la formazione del ghiaccio marino, la densità delle acque abissali globali, e la circolazione oceanica termoalina globale. Dobbiamo concentrare i nostri sforzi sull'interazione tra l'oceano e il ghiaccio e sui processi che guidano il loro comportamento accoppiato se vogliamo comprendere questi sistemi.

Il mio lavoro si concentra su questa interazione. Sono particolarmente interessato all'ampia gamma di scale spaziali e temporali su cui si verifica, e il fatto che le calotte glaciali, invece di essere giganti bianchi immobili, reagiscono anche dinamicamente in tempi inaspettatamente brevi. Poiché la maggior parte dei cambiamenti si verifica all'interfaccia tra i due sistemi, le indagini a terra e oceaniche sono essenziali. Ho usato molte tecnologie interessanti, compresi vari veicoli subacquei autonomi, per esplorare questa frontiera nascosta.

Qual è il problema che stai cercando di affrontare con i tuoi fondi per il clima e la vita?

Nel 2016, Ho ottenuto finanziamenti dalla Paul G. Allen Family Foundation in stretta collaborazione con i colleghi dell'Università di Washington per una vasta campagna sul campo. Questo programma ha aperto la strada a nuovi, piattaforme autonome di lunga durata e relativamente poco costose per le osservazioni sotto il ghiaccio. Tre Seagliders e quattro galleggianti EM-APEX sono stati varati sotto la piattaforma di ghiaccio Dotson nel mare di Amundsen, Antartide occidentale. La campagna è stata un grande successo, composto da 14 mesi (gennaio 2018-marzo 2019) e centinaia di chilometri di misurazioni continue vicino e sotto la piattaforma di ghiaccio di Dotson.

Questo progetto aumenta la quantità globale di osservazioni sotto il ghiaccio di un ordine di grandezza. Fornisce osservazioni uniche vicino - a circa meno di un metro - il ghiaccio, che è stato in gran parte evitato dagli sforzi precedenti. Completato da altre fonti, questo set di dati sarà l'obiettivo principale delle mie indagini nei prossimi anni. Risponderò alle seguenti domande:qual è la fonte principale della variabilità del vento interannuale nel Mare di Amundsen? Qual è la variabilità contemporanea da stagionale a decennale del calore oceanico disponibile per lo scioglimento delle piattaforme di ghiaccio nel Mare di Amundsen? Le cavità della piattaforma di ghiaccio sono strettamente o debolmente collegate a questa variabilità oceanica? La parametrizzazione degli scambi oceanici e di ghiaccio attualmente utilizzata nei modelli del sistema Terra è valida?

Cosa trovi più eccitante del tuo progetto Climate and Life?

Questo progetto è entusiasmante perché consentirà l'esplorazione di un set di dati unico e straordinario, da un luogo di cui sappiamo molto poco fino ad oggi. Le scoperte aspettano!

In che modo questo progetto potrebbe favorire la comprensione delle sfide poste dal cambiamento climatico?

Questo progetto fornirà informazioni critiche sulla forzatura climatica che controlla l'ambiente oceanografico di tutti i ghiacciai nel più ampio Amundsen Sea Embayment. Il futuro di questi ghiacciai di sbocco e l'innalzamento del livello del mare globale nel prossimo secolo non possono essere proiettati con sicurezza senza questa intuizione.

Cosa sta succedendo nel campo delle soluzioni climatiche che ti dà speranza?

La speranza può sembrare una lontana compagna in questi giorni di pandemia globale, disordini civili che reagiscono a un'ingiustizia razziale apparentemente atemporale, e una crisi economica. In tempi lunghi, si potrebbe dire climatici, però, movimenti positivi abbondano ovunque. La scienza del clima e le soluzioni che fornirà, condividono una traiettoria simile. Circa un decennio fa, quando sono stato coinvolto in questo campo di ricerca da colleghi visionari, sembrava che solo pochi di noi si stessero concentrando sulle interazioni ghiaccio-oceano. Oggi il campo sta crescendo esponenzialmente, con molti ricercatori giovani e talentuosi che si sfidano a fornire risultati importanti, migliorare la comprensione delle interazioni ghiaccio-oceano, e aumentare il nostro potere predittivo. Far parte di un tale movimento è sicuramente entusiasmante. Mi fa sperare che una chiara proiezione globale dell'innalzamento del livello del mare sposterà il panorama politico per prendere il necessario, basato sulla scienza, azioni preventive per limitare le sofferenze a venire.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.