Un predatore precedentemente trascurato, una lumaca delle dimensioni di un'unghia, potrebbe aumentare la pressione sulle barriere coralline già indebolite dagli effetti della pesca eccessiva, temperature oceaniche in aumento, inquinamento e altre minacce. La lumaca attacca una specie di corallo chiave che potrebbe offrire l'ultima speranza per riportare le barriere coralline degradate del Pacifico.

La lumaca danneggia il corallo succhiandone il liquido come una zecca, e potrebbe essere stato ignorato perché si mimetizza sugli scogli e non si muove per lasciare segni evidenti del suo attacco. In esperimenti fatti direttamente sulle scogliere delle isole Fiji, gli scienziati hanno quantificato l'impatto delle lumache, e ha scoperto che gli attacchi di lumache potrebbero ridurre la crescita del corallo Porites cylindrica fino al 43% in meno di un mese.

Gli scienziati del Georgia Institute of Technology hanno condotto la ricerca e l'hanno riportata il 26 luglio sulla rivista Applicazioni ecologiche . La ricerca è stata sostenuta dal National Institutes of Health, la National Science Foundation e il Teasley Endowment to Georgia Tech.

"Una volta che gli scogli sono giù e quasi fuori, queste lumache si accumulano, " ha detto Mark Hay, un professore di Regents e Teasley alla School of Biological Sciences della Georgia Tech. "Il corallo Porites è una specie di ultimo uomo in piedi, l'ultima speranza per il ritorno di alcuni di questi scogli, e sono quelli che queste lumache predano selettivamente. Man mano che ottieni sempre meno coralli, le lumache si concentrano sul numero sempre minore di queste colonie rimaste. Questo fa parte della spirale discendente delle barriere coralline".

Nelle zone protette dalla pesca, Il borsista post-dottorato Cody Clements non ha mai trovato più di cinque delle creature, il cui nome scientifico è Coralliophila violacea, su una singola colonia di coralli. Ma sulle scogliere degradate dove era consentita la pesca, trovò centinaia di lumache su alcune colonie di coralli in declino, ben 35 volte più delle colonie nelle aree protette. Per valutare il danno, ha ideato un esperimento per misurare come le lumache hanno influenzato la crescita dei coralli.

Sulle scogliere vicino al villaggio di Votoa sulla Coral Coast delle Fiji, Clements isolò rami di corallo e vi attaccò lumache. Dopo un periodo di 24 giorni, ha confrontato la crescita dei rami di corallo infestati da lumache con rami comparabili che non avevano lumache. Durante quel periodo di tre settimane, i predatori hanno ridotto la crescita dei coralli di circa il 18-43%, a seconda delle dimensioni della lumaca.

"Una singola lumaca può fare una notevole quantità di danni, " Clements ha detto. "Stanno succhiando il succo dal corallo. Se hai molte lumache che si nutrono di una singola colonia di coralli, può essere molto difficile per la colonia prosperare".

Negli ecosistemi corallini, i pesci aiutano a tenere sotto controllo molti predatori e alghe. Per tale motivo, la pesca è vietata nelle aree marine protette per preservare la diversità delle specie. Per confermare i loro sospetti che la pesca eccessiva fosse collegata al problema delle lumache, Clements ha legato singole lumache alle barriere coralline in aree protette e non protette.

Quando tornarono per esaminare l'esperimento, hanno scoperto che le lumache nelle aree protette erano state mangiate, e le prove lasciate suggerivano che fossero stati consumati da pesci balestra e altre specie con denti in grado di rompere i gusci delle lumache. La predazione delle lumache era superiore del 220 percento nelle aree marine protette rispetto alle aree non protette con pochi pesci rimasti, hanno trovato.

"Dalle prove di predazione, sembrava che i pesci mangiassero le lumache, ", ha detto Clements. "Sembrava che l'elemento principale che determinava la differenza fosse lo stato di protezione dell'area in cui erano legate le lumache".

Una scoperta inaspettata fu che i gusci delle lumache più grandi erano stati presi dai paguri. "I paguri erano molto diretti nell'ottenere le conchiglie che volevano, "Ha detto. "Questo può o non può essere ecologicamente importante su larga scala."

Lo studio è iniziato con una scoperta accidentale mentre Clements stava lavorando a un altro progetto in un'area della barriera corallina fortemente degradata. "Stavo frammentando i rami delle colonie e ho notato queste lumache, " disse. "Mi chiedevo perché non li avessi mai visti prima, poi ho iniziato a guardarmi intorno e ho notato che erano ovunque".

I gusci di lumaca sono ricoperti di vegetazione marina, quindi sono difficili da vedere, a meno che tu non sappia cosa cercare, disse Clemente. Durante la ricerca, Clements ha rimosso più di 2, 000 delle lumache con pinze ad ago.

Il corallo Porites fornisce spesso la base per le barriere coralline, ed è considerata una delle specie più rustiche perché meno suscettibile alle malattie, meno attraente per le stelle marine corona di spine, e più resistente ai danni delle alghe. Per tale motivo, i ricercatori ritengono che possa fornire un modo per recuperare le barriere coralline se le condizioni migliorano. Sfortunatamente, quel corallo è anche un favorito per la piccola lumaca.

I risultati rafforzano una lezione che Hay e Clements hanno cercato di spiegare per anni.

"Proteggere le aree della barriera corallina e mantenere intatte le reti alimentari è davvero importante per mantenere queste comunità, Hay ha detto. "La pesca eccessiva toglie molte specie chiave dalle comunità in modo che tutto ciò che ti rimane è l'equivalente marino di scarafaggi e denti di leone. Togliere il pesce toglie le funzioni che il pesce ha fornito alla comunità".