Eocoracias brachyptera campione fossile utilizzato per questo studio. La ricca trama nera sulla superficie è il piumaggio fossilizzato dell'uccello. I fossili sono conservati al Senckenberg Research Institute. Credito:Sven Traenkner, fotografo presso il Senckenberg Research Institute e il Museo della Natura di Francoforte.
Esaminando i pigmenti fossili, scienziati dell'Università di Bristol hanno scoperto nuove intuizioni sui toni di colore blu negli uccelli preistorici.
Per un po 'di tempo, i paleontologi hanno saputo che il pigmento di melanina può conservarsi nei fossili e sono stati in grado di ricostruire i modelli di colore dei fossili.
Il pigmento di melanina dà il nero, bruno rossastro e grigio per gli uccelli ed è coinvolto nella creazione di brillanti riflessi iridescenti nelle piume degli uccelli.
Questo può essere osservato studiando i pacchetti di melanina chiamati melanosomi, che hanno la forma di piccoli oggetti cilindrici di meno di un millesimo di millimetro e variano nella forma da salsicce a polpette.
Però, oltre ai colori cangianti, che è strutturale, gli uccelli producono anche colori strutturali non iridescenti.
Quelli sono, Per esempio, toni di colore blu nei pappagalli e nei martin pescatori. Fino ad ora, non si sapeva se tali colori potessero essere scoperti nei fossili.
Questo colore strutturale blu è creato dalla fitta disposizione delle cavità all'interno delle piume, che disperde la luce blu. Sotto c'è uno strato di melanina che assorbe la luce non diffusa.
I paleontologi hanno dimostrato che la piuma stessa, che è fatto di cheratina, non si fossilizza mentre la melanina sì. Perciò, se una piuma blu si fossilizzasse, il pigmento scuro può essere l'unico segno sopravvissuto e la piuma può essere interpretata come nera o marrone.
Ricostruzione di Eocoracias brachyptera con ipotetica colorazione del piumaggio. Credito:Ricostruzione di Marta Zaher, Dottorato di ricerca presso l'Università di Bristol.
Ora i ricercatori dell'Università di Bristol, guidato da Frane Barbarovic, attualmente all'Università di Sheffield, hanno dimostrato che i melanosomi della piuma blu sono molto distinti dai melanosomi che provengono da piume che esprimono il nero, Marrone rossastro, marrone e iridescente, ma si sovrappongono in modo significativo con alcuni melanosomi di piume grigie.
Osservando le colorazioni del piumaggio dei rappresentanti moderni di esemplari fossili e ricostruendo quale colore era il più probabile presente nell'esemplare fossile, sono stati in grado di discriminare tra melanosomi significativi per il colore grigio e blu, portando alla ricostruzione della preistorica Eocoracias brachyptera come un uccello prevalentemente blu.
Frane Barbarovic ha dichiarato:"Abbiamo scoperto che i melanosomi nelle piume blu hanno una gamma distinta di dimensioni dalla maggior parte delle categorie di colore e possiamo, perciò, vincolare quali fossili potrebbero essere stati originariamente blu.
"La sovrapposizione con il colore grigio può suggerire un meccanismo comune nel modo in cui i melanosomi sono coinvolti nella colorazione grigia e come si formano questi colori blu strutturali.
"Sulla base di questi risultati nella nostra pubblicazione abbiamo anche ipotizzato una potenziale transizione evolutiva tra il colore blu e il grigio".
Credito:Marta Zaher, Dottorato di ricerca presso l'Università di Bristol.
Il team di ricerca ora deve capire quali uccelli hanno maggiori probabilità di essere blu in base alle loro ecologie e modalità di vita. Il colore blu è comune in natura, ma l'ecologia di questo colore e la sua funzione nella vita degli uccelli è ancora sfuggente.
Frane Barbarovic ha aggiunto:"Dobbiamo anche capire come è fatto il colore grigio. Questo è fatto in un modo molto diverso negli uccelli rispetto ai mammiferi. Crediamo che sia correlato a come la forma del melanosoma può risultare in una sorta di auto- processo di assemblaggio nella piuma e la tensione superficiale dei melanosomi li spingono in determinate configurazioni all'interno di una piuma mentre si forma."
