La vita nel deserto dipende da un accesso affidabile all'acqua. Nel desolato deserto del Namib della Namibia, dove ho trascorso 18 mesi a fare ricerca per il mio dottorato di ricerca, la fauna selvatica si concentra intorno alle sorgenti naturali. Sempre più, gli animali si affidano anche a stagni artificiali destinati al bestiame.

Ma l'acqua può variare sia in quantità che in qualità, e gli animali hanno esigenze diverse. Alcune specie, come il topo canguro, può sopravvivere per anni senza bere acqua ricavandola invece dal suo cibo. Più spesso, i movimenti degli animali del deserto sono limitati da un accesso affidabile all'acqua.

Parte della mia ricerca esamina le relazioni tra le specie di pipistrelli e la qualità dell'acqua in un deserto africano. Sulla base delle mie osservazioni, Credo che in luoghi aridi, le persone potrebbero essere in grado di individuare fonti d'acqua utilizzabili e rilevare i cambiamenti nella qualità delle fonti che stanno già utilizzando osservando i pipistrelli.

Misurare l'inquinamento con i canarini, muschio e pesce

Le persone hanno usato piante e animali come indicatori ambientali per molti anni. Il più famoso, i minatori portavano con sé canarini nelle miniere di carbone per rilevare gas tossici, compreso il monossido di carbonio, prima dello sviluppo di moderne attrezzature di sicurezza.

Oggi, gli scienziati utilizzano molti organismi viventi nei loro habitat naturali per valutare i cambiamenti nell'ambiente. I buoni bioindicatori sono in genere specie abbondanti, comuni e le cui vite sono relativamente ben comprese ma sono anche sensibili a disturbi o stress specifici, come la scarsità d'acqua o l'inquinamento.

Per esempio, alcuni ricercatori deducono le concentrazioni di pesticidi monitorando le dimensioni della popolazione e le condizioni corporee degli anfibi e degli uccelli che si nutrono di pesce. Le piante sono utili bioindicatori per molti tipi di inquinamento atmosferico perché assorbono aria attraverso le foglie. Allo stesso modo, i pesci e altri piccoli organismi acquatici possono essere efficaci bioindicatori dell'inquinamento delle acque.

L'acqua potabile pulita è scarsa e in diminuzione

Secondo le Nazioni Unite, l'uso globale dell'acqua è cresciuto a più del doppio del tasso di crescita della popolazione umana nell'ultimo secolo. In molti luoghi le acque sotterranee vengono utilizzate a velocità superiori a quelle che possono essere reintegrate. E la qualità dell'acqua sta diminuendo. Almeno una dozzina di grandi città potrebbero dover affrontare limiti all'uso dell'acqua nei prossimi decenni.

La qualità dell'acqua in genere peggiora quando gli esseri umani pompano quantità crescenti dal sottosuolo. Sale e sostanze tossiche si concentrano maggiormente nella restante falda acquifera man mano che il suo volume diminuisce. In superficie, inquinamento da agricoltura, i rifiuti minerari e umani riducono la qualità dell'acqua nei fiumi, laghi e stagni.

Le agenzie governative nei paesi sviluppati monitorano e trattano le forniture di acqua dolce per garantire che soddisfino gli standard di acqua potabile progettati per l'uomo e il bestiame. I costi per le analisi di laboratorio spesso partono da 100 USD o più per campione e si sommano rapidamente. Perciò, gli scienziati ricorrono spesso a indicatori biologici, come insetti acquatici e pesci, per valutare la qualità dell'acqua.

Segui i pipistrelli

Nel deserto del Namib, le pozze d'acqua dolce sono rare e isolate. Gli effimeri fiumi della Namibia scorrono solo una manciata di giorni all'anno, quindi è molto difficile per gli insetti acquatici e i pesci viaggiare tra i corpi d'acqua. Ma poiché i pipistrelli possono volare, possono trovare fonti di acqua dolce su vaste aree, e può visitare più stagni in una sola notte. Una domanda che sto studiando è se è più probabile che i pipistrelli viaggino per cercare acqua di alta qualità piuttosto che per trovare cibo.

Ce ne sono più di 1, 300 specie di pipistrelli in tutto il mondo, vivono in ambienti diversi in tutti i continenti tranne l'Antartide. Impollinano le piante, disperdere semi e consumare insetti, compresi i vettori di diffusione di malattie come le zanzare.

Perché le loro ali sono grandi e non isolate, i pipistrelli sono vulnerabili alla disidratazione. Anche le specie più adattate al deserto hanno bisogno di acqua. La qualità dell'acqua li colpisce direttamente quando bevono e indirettamente quando consumano prede di insetti, molti dei quali trascorrono parte della loro vita a crescere in acqua. Questo rende i pipistrelli ottimi indicatori della qualità dell'acqua. In casi estremi, sono morti dopo aver bevuto acqua contaminata da insetticidi o metalli pesanti.

Per trovare acque superficiali di alta qualità, le persone potevano osservare i livelli di attività dei pipistrelli utilizzando rilevatori acustici per registrare le chiamate di ecolocalizzazione dei pipistrelli. Sebbene per lo più inudibile per gli umani, le persone possono tipicamente identificare i pipistrelli a livello di specie dai loro richiami. Il monitoraggio delle specie associate all'acqua di alta qualità nel tempo aiuterebbe i comuni a rilevare i cambiamenti nella qualità dell'acqua. Durante il mio soggiorno in Namibia, Ho osservato che l'attività di tutte le specie di pipistrelli locali diminuiva nelle sorgenti con alte concentrazioni di sale.

La chimica dell'acqua influenza diverse specie di pipistrelli in modi diversi. Ad esempio, uno studio ha scoperto che alcune specie nel deserto del Negev in Israele, come il ferro di cavallo minore ( Rhinolophus hipposideros ), evitare acqua potabile di qualità inferiore, mentre altre specie sembravano essere più tolleranti all'inquinamento.

Gli scienziati stanno ancora cercando di capire se e quanto bene i pipistrelli tollerano l'acqua potabile salata. Uno studio dell'Australia occidentale suggerisce che livelli elevati di sale nelle acque superficiali a causa dell'estrazione dell'oro possono ridurre l'attività dei pipistrelli, foraggiamento e bere. Se questo è vero, le persone che vivono in quelle aree potrebbero rilevare cambiamenti nella qualità dell'acqua, come l'aumento della salinità, misurando le attività e i modelli di consumo di specie sensibili di pipistrelli. Con nuovi strumenti come i rilevatori di pipistrelli per smartphone, questo sta diventando più facile ed economico rispetto ai test di campioni d'acqua in laboratorio.

Qualità dell'acqua vicino e lontano

Le sfide per la qualità dell'acqua non si limitano a deserti lontani o città in regioni aride come Città del Capo, Sud Africa. Nella mia città costiera del New Jersey, i pozzi di produzione pompano acqua dolce da circa 900 piedi sotto terra dal sistema acquifero di Kirkwood-Cohansey. Man mano che i livelli dell'acqua diminuiscono nella falda acquifera, l'acqua salata entra nei pori precedentemente riempiti con acqua dolce. L'acqua salata si sta attualmente avvicinando ai pozzi della mia contea a una velocità di circa 300 iarde all'anno.

Oltre al pompaggio delle acque sotterranee, superfici pavimentate e sali stradali antighiaccio hanno aumentato le concentrazioni di sale nei corpi di acqua dolce negli Stati Uniti, minacciando lo stato della nostra acqua potabile su vasta scala.

Il potenziale dei pipistrelli come indicatori ambientali è solo l'ultimo motivo per studiare e conservare queste importanti creature. In tutto il mondo, circa un terzo delle specie di pipistrelli è in pericolo, vulnerabili all'estinzione o "dati carenti, " nel senso che gli scienziati sanno troppo poco per esprimere giudizi sul loro status. Ma con una protezione efficace, monitorare le specie sensibili di pipistrelli presto potrebbe essere un modo praticabile per trovare acqua pulita nelle zone più remote dei deserti remoti, o anche negli Stati Uniti rurali.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.