La Grande Barriera Corallina ha subito un esteso sbiancamento dei coralli negli ultimi due anni. Di fronte a questa realtà, gli scienziati stanno proponendo una serie di opzioni per salvare la barriera corallina.

Una recente conferenza ha mostrato nuove possibilità per migliorare la resilienza della barriera corallina, compreso l'aumento dell'abbondanza di coralli e tecniche di geoingegneria che manipolerebbero le condizioni locali per ridurre le temperature oceaniche.

Questi approcci di geoingegneria comportano i propri rischi, e richiedono un'attenta gestione, anche nelle fasi di ricerca e sperimentazione sul campo.

La tecnologia è necessaria per comprare il tempo della barriera corallina

Il cambiamento climatico sta influenzando la barriera corallina attraverso eventi di sbiancamento, ridistribuzione delle specie, e l'acidificazione degli oceani. La stabilizzazione delle condizioni ambientali "per proteggere l'attuale biodiversità della barriera corallina" richiede che le temperature globali rimangano al di sotto di 1.2℃. Tuttavia, la modellazione degli attuali impegni della comunità globale nell'ambito dell'Accordo sul clima di Parigi suggerisce che il riscaldamento globale tra 2,6-3,2 si verificherà entro il 2100. Ciò distruggerebbe la Grande Barriera Corallina come la conosciamo.

Non è sorprendente, poi, che gli scienziati stanno cercando di acquistare la barriera corallina un po' di tempo, mentre la comunità internazionale lavora per stabilizzare e quindi ridurre le emissioni globali di gas serra. I governi del Commonwealth e del Queensland hanno annunciato finanziamenti per progetti di fattibilità volti a manipolare le temperature delle acque superficiali utilizzando tre diverse tecniche:

• Creazione di una pellicola superficiale riflettente che galleggia sulla superficie dell'acqua. Realizzato in carbonato di calcio (lo stesso minerale del corallo), il film rifletterebbe la luce del sole, abbassando così la temperatura dell'acqua e l'esposizione alle radiazioni ultraviolette.
• La nube marina si schiarisce per riflettere anche più luce solare lontano dalla barriera corallina. Il piano è di spruzzare particelle di sale microscopiche nelle nuvole utilizzando navi personalizzate o macchine per la neve modificate. Questo aumenta la concentrazione di goccioline nelle nuvole e incoraggia più piccoli, goccioline più riflettenti da formare.
• Unità di miscelazione dell'acqua con grandi, ventole a movimento lento che attireranno acqua fresca da 10-30 metri di profondità e la distribuiranno in superficie per limitare lo stress termico dei coralli. Nel 2017 questa proposta ha ricevuto 2,2 milioni di dollari in finanziamenti del Commonwealth, per testare otto unità di miscelazione dell'acqua su un'area di 1 km quadrato di Moore Reef, al largo di Cairns.

Progettare il clima del sistema naturale più iconico dell'Australia comporta ovvi rischi. Infatti, L'Australia ha una storia di tentativi ben intenzionati di gestire la natura che sono falliti perché i rischi non sono stati completamente compresi.

Dobbiamo essere certi che tali interventi tecnologici proteggeranno la barriera corallina, non contribuire alla sua distruzione. Questo è un problema perché le sperimentazioni scientifiche dovrebbero identificare e valutare i rischi, quindi non capiremo appieno quali impatti hanno fino a quando tali prove non saranno intraprese.

Governance necessaria per la fiducia del pubblico

Costruire la fiducia del pubblico che i potenziali rischi sono stati identificati e affrontati è essenziale per il successo a lungo termine delle proposte di geoingegneria della barriera corallina. Anche gli studi di fattibilità possono fallire se mancano di sostegno pubblico.

La legittimità e l'accettabilità finale delle tecnologie di geoingegneria della barriera corallina richiedono quindi processi solidi e trasparenti per il finanziamento, ricerca, test sul campo ed eventuale implementazione. Attingendo ai principi di Oxford per la governance della geoingegneria, gli standard minimi di governance dovrebbero includere:

• criteri e processi chiari per le decisioni di finanziamento della ricerca
• accesso pubblico alle informazioni sui test sul campo pianificati
• ha dimostrato la conformità con le leggi ambientali australiane.

Le attuali leggi ambientali non prevedono deroghe speciali per la ricerca scientifica o la sperimentazione in aree di importanza ambientale nazionale, come la Grande Barriera Corallina. Qualsiasi processo di geoingegneria che potrebbe avere un "impatto significativo" su quelle aree è illegale senza il permesso del ministro dell'Ambiente del Commonwealth. Il Ministro è guidato dal principio di precauzione e dagli obblighi del Patrimonio Mondiale nel rilasciare tali permessi.

Il Great Barrier Reef Marine Park Act impone requisiti di approvazione separati e fa della protezione della barriera corallina la massima priorità. Ciò suggerirebbe che lo standard per la valutazione ambientale per qualsiasi proposta di eseguire prove di geoingegneria sulla barriera corallina dovrebbe essere elevato.

Non è chiaro come il ministro federale dell'ambiente e la Great Barrier Reef Marine Park Authority valuteranno se i rischi dei test sul campo sono abbastanza piccoli da giustificare la concessione della loro approvazione. La posizione è resa più incerta dal fatto che l'ente è direttamente coinvolto in almeno uno dei progetti. Questa incertezza rischia di avere scarsi risultati ambientali e l'erosione della fiducia del pubblico.

Abbiamo bisogno di un quadro solido per valutare e gestire i rischi della geoingegneria, per affrontare legittime preoccupazioni del pubblico.

Come amministratori della barriera corallina, l'Ente Parco Marino è nella posizione ideale per assumere la guida nello sviluppo di questo quadro, per assicurarci di avere le migliori possibilità di salvare la nostra meraviglia naturale più importante.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.