Il fiume Mississippi vicino a Vicksburg, guardando a nord-est il ponte dell'Interstate 20, la confluenza del fiume Yazoo è in primo piano. La foto è stata scattata da un drone pilotato da Jim Alvis e Mike Manning dell'U.S. Geological Survey nell'estate del 2016. Credito:USGS
Un team di scienziati, tra cui un ecologista acquatico dell'Università del Michigan, prevede che l'area ipossica o "zona morta" del Golfo del Messico di quest'estate "un'area con ossigeno scarso o assente che può uccidere i pesci e altre forme di vita marina, essere circa 4, 880 miglia quadrate, un po' più piccolo dello stato del Connecticut.
L'area prevista per il 2021 è inferiore a, ma vicino a, la dimensione misurata media di cinque anni di 5, 400 miglia quadrate. Però, la zona morta prevista per quest'anno sarebbe ancora più del doppio dell'obiettivo a lungo termine fissato dall'Interagency Mississippi River e Gulf of Mexico Hypoxia Task Force, che hanno fissato l'obiettivo di ridurre la dimensione della zona ipossica a una dimensione misurata media quinquennale di 1, 900 miglia quadrate.
"Ogni anno, le previsioni sono segnalate come maggiori o minori di alcune medie a lungo termine, quando in effetti la media a lungo termine non è accettabile, " disse don Scavia, professore emerito alla U-M School for Environment and Sustainability.
"Grandi riduzioni sono richieste nei piani d'azione dello stato federale che sono in vigore da quasi 20 anni. Chiaramente, qualcosa di diverso deve essere fatto nello spartiacque per ridurre effettivamente i carichi di nutrienti e ridurre le dimensioni della zona morta, " disse Scavia, che guida uno dei numerosi gruppi di ricerca che collaborano con il governo federale sulle previsioni annuali.
La previsione dell'ipossia 2021 U-M Golfo del Messico è stata pubblicata oggi dalla National Oceanic and Atmospheric Administration, che finanzia l'opera. La zona morta prevista per quest'anno è sostanzialmente inferiore all'8, Zona ipossica del Golfo di 776 miglia quadrate 2017, che era la zona più grande misurata dall'inizio della mappatura nel 1985.
Le previsioni si basano su una serie di modelli che incorporano i dati sul flusso del fiume e sui nutrienti del Geological Survey degli Stati Uniti.
"Comprendere gli effetti dell'ipossia sulle preziose risorse del Golfo del Messico è stato un obiettivo a lungo termine della ricerca della NOAA, " ha detto Nicole LeBoeuf, direttore ad interim del National Ocean Service della NOAA. "Questi modelli di previsione ci informano della potenziale grandezza della zona ipossica del Golfo del Messico che potrebbe avere un impatto sulle risorse marine viventi e sulle economie costiere".
La zona morta annuale del Golfo del Messico è principalmente causata da un eccesso di inquinamento di nutrienti dalle attività umane nelle aree urbane e agricole in tutto lo spartiacque del fiume Mississippi. Quando i nutrienti in eccesso raggiungono il Golfo, stimolano una crescita eccessiva di alghe, che alla fine muoiono e si decompongono, esaurendo l'ossigeno mentre affondano sul fondo.
I risultanti bassi livelli di ossigeno vicino al fondo del Golfo non possono supportare la maggior parte della vita marina. Pesce, gamberetti e granchi spesso nuotano fuori dalla zona, ma gli animali che non sono in grado di nuotare o allontanarsi sono stressati o uccisi dal basso contenuto di ossigeno. La zona morta del Golfo del Messico si verifica ogni estate.
Lo spartiacque del fiume Mississippi comprende oltre il 40% degli Stati Uniti continentali e attraversa i confini di 22 stati. L'inquinamento da azoto e fosforo nel deflusso e negli scarichi dalle aree agricole e urbane sono i principali contribuenti alla zona ipossica estiva annuale nel Golfo del Messico. Immagine di credito:adattato dal set di dati sulla copertura del suolo nazionale dell'USGS
Lo scarico del fiume a maggio e il carico di nutrienti associato nel Golfo del Messico ha dimostrato di essere un importante fattore che contribuisce alle dimensioni della zona morta. A maggio 2021, lo scarico nei fiumi Mississippi e Atchafalaya è stato di circa il 2% inferiore alla media a lungo termine tra il 1980 e il 2020.
L'US Geological Survey stima che questa portata fluviale più piccola della media abbia portato 90, 500 tonnellate di nitrati e 15, 600 tonnellate di fosforo nel Golfo del Messico solo a maggio. Questi carichi di nitrati erano circa il 32% inferiori alla media a lungo termine, e i carichi di fosforo erano circa il 9% inferiori alla media a lungo termine.
L'USGS opera più di 3, 000 misuratori di flusso in tempo reale, 60 sensori di nitrati in tempo reale e 38 siti di monitoraggio a lungo termine per misurare i nutrienti nei fiumi in tutto lo spartiacque Mississippi-Atchafalaya. I dati di queste reti vengono utilizzati per tracciare i cambiamenti a lungo termine negli apporti di nutrienti nel Golfo e per aiutare a costruire modelli di fonti di nutrienti e punti critici all'interno del bacino idrografico.
"I risultati recenti dei modelli USGS mostrano che le fonti agricole insieme sono le maggiori fonti di nutrienti nel Golfo, e gran parte di questo ha origine nell'Upper Midwest e nelle aree lungo il fiume Mississippi. Ma le aree urbane trattamento dei rifiuti umani, precipitazioni e polveri atmosferiche, e le fonti naturali contribuiscono anche in grandi quantità, " disse Don Cline, direttore associato per l'area della missione delle risorse idriche dell'USGS.
Mentre la previsione della zona ipossica assume le tipiche condizioni meteorologiche costiere, la dimensione della zona morta misurata potrebbe essere interrotta e la sua dimensione modificata da eventi meteorologici importanti, come uragani e tempeste tropicali, che mescolano le acque dell'oceano, come avvenuto nel 2018, 2019 e 2020. Un'indagine di monitoraggio supportata dalla NOAA, prevista per la fine dell'estate, confermerà le dimensioni della zona morta del 2021 ed è un test chiave per l'accuratezza dei modelli NOAA.
La zona morta prevista per quest'anno sarebbe più ampia dell'obiettivo a lungo termine fissato dall'Interagency Mississippi River e Gulf of Mexico Hypoxia Task Force. La task force si sforza di ridurre la zona morta del Golfo identificando e implementando strategie collaborative di riduzione dei nutrienti attraverso lo spartiacque del fiume Mississippi, e ha fissato l'obiettivo di ridurre la dimensione della zona ipossica a una dimensione misurata media quinquennale di 1, 900 miglia quadrate.
I modelli di previsione dell'ipossia di NOAA, insieme al monitoraggio dell'USGS sui nutrienti nei fiumi, aiutano a prevedere come l'ipossia nel Golfo del Messico sia collegata ai nutrienti provenienti da tutto il bacino del fiume Mississippi. La task force li usa per aiutare a informare gli obiettivi di riduzione dell'azoto e del fosforo in tutto il bacino.
"La Hypoxia Task Force svolge un ruolo fondamentale nella gestione dei carichi di nutrienti nel bacino del fiume Mississippi per ridurre nel tempo le dimensioni della zona ipossica, "ha detto John Goodin, direttore dell'Ufficio delle zone umide dell'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti, Oceani e bacini idrografici.
"Attraverso la leadership statale nell'attuazione di strategie di riduzione dei nutrienti, sostegno dell'EPA e di altre agenzie federali, e partnership con organizzazioni di bacino e partner di ricerca, continueremo ad affrontare la sfida dell'ipossia del Golfo. Questa previsione annuale continuerà a informare i nostri sforzi collettivi".
