Molte misure sono state introdotte in tutto il mondo con l'obiettivo di ridurre l'inquinamento dell'aria esterna e allo stesso tempo migliorare la salute pubblica. Questi sforzi includono, Per esempio, la regolamentazione delle emissioni industriali, l'istituzione di zone a basse emissioni e le sovvenzioni per il trasporto pubblico, così come le restrizioni sull'uso di legna e carbone per il riscaldamento nelle abitazioni private. Il legame tra queste azioni e il miglioramento della qualità dell'aria e della salute sembra ovvio, ma in realtà è molto difficile quantificarne gli effetti. "È una bella sfida valutare l'introduzione di una misura come la zona a basse emissioni, " dice Jacob Burns dell'Institute for Medical Information Processing, Biometria ed Epidemiologia (IBE) presso la Pettenkofer School of Public Health della LMU.

Gli effetti negativi dell'inquinamento atmosferico sulla salute pubblica legati alle malattie cardiovascolari e respiratorie, tra gli altri, sono ben stabiliti. Ma è meno chiaro se le misure volte a migliorare la qualità dell'aria esterna riducano effettivamente la concentrazione di inquinanti e ne riducano gli effetti sulla salute pubblica. "È importante ricordare quanti fattori influenzano sia la qualità dell'aria che le relative condizioni di salute, " dice Burns. "I livelli di consumo energetico nell'industria, i trasporti e le famiglie svolgono tutti un ruolo sostanziale nei livelli di inquinamento atmosferico, come fa il tempo, " fa notare. E per quanto riguarda la salute, il rischio di sviluppare malattie cardiovascolari, per citare un esempio, è influenzato non solo dal particolato e da altri inquinanti che respiriamo, ma anche da numerose genetiche, fattori di rischio fisiologici e sociali. "Questo illustra quanto possa essere difficile attribuire cambiamenti nelle concentrazioni di inquinanti atmosferici, numero di persone ricoverate in ospedale, o tassi di mortalità a qualsiasi singola misura."

Queste difficoltà si riflettono nella nuova recensione pubblicata nel Biblioteca Cochrane . Cochrane è una rete di oltre 13, 000 ricercatori, il cui obiettivo principale è migliorare la qualità della base di conoscenze scientifiche su cui si basano le decisioni politiche relative alla salute umana. Gli autori del nuovo studio, guidato dal gruppo di ricerca della professoressa Eva Rehfuess dell'IBE presso la Pettenkofer School of Public Health, fornire la prima revisione sistematica volta a identificare e valutare criticamente tutti gli studi che valutano l'impatto delle misure volte a migliorare la qualità dell'aria. Lo studio prende in considerazione 38 misure specifiche, che vanno da quelli per ridurre il traffico, alla regolamentazione delle emissioni industriali e alle opportunità per sistemi di riscaldamento domestico più puliti ed efficienti.

"Per la maggior parte, gli studi che abbiamo esaminato mostrano effetti positivi o poco chiari. Ma questi studi differiscono così tanto l'uno dall'altro che non potremmo, con fiducia, trarre conclusioni generali su cosa funziona e cosa non funziona, "Spiega Burns. Gli epidemiologi della LMU sottolineano, però, che questo non è un argomento contro tali interventi. Infatti, gli autori fanno notare esplicitamente che "è importante sottolineare che la mancanza di prove di un'associazione non equivale a prove di nessuna associazione". Per loro, il messaggio più importante è che "i metodi di valutazione in questo settore devono essere migliorati, in modo che i decisori abbiano una base affidabile su cui basare le loro scelte politiche, "dice Rehfuess.

In questo studio, i ricercatori della LMU formulano una serie di raccomandazioni specifiche, in particolare per quanto riguarda la progettazione di studi futuri in questo settore, ma alcuni dei quali diretti anche ai responsabili politici. "Al momento, "dice Rehfuess, "molti studi sono condotti in modo retrospettivo. Idealmente, la valutazione potrebbe essere incorporata nella pianificazione e nell'introduzione della misura”.