Asia equatoriale, che comprende l'Indonesia, Malaysia, Papua Nuova Guinea, e zone limitrofe, ha subito una devastante combustione di biomassa nel 2015 a causa della grave condizione di siccità indotta dall'estremo El Niño e da un'anomalia positiva del dipolo dell'Oceano Indiano. Questa combustione di biomassa ha emesso una quantità significativa di carbonio, principalmente sotto forma di anidride carbonica (CO ₂ ), nell'atmosfera.

L'Asia equatoriale ha pochissime stazioni terrestri che osservano la CO ₂ e altri costituenti atmosferici correlati. Nel frattempo, alcuni satelliti potrebbero osservare la CO . atmosferica ₂ ; però, le loro osservazioni erano meno disponibili e soggette ad errori dovuti a nubi cumuliformi tipiche dei tropici e ai fumi della combustione della biomassa.

Per stimare le emissioni di carbonio indotte dagli incendi dall'Asia equatoriale per il 2015, il gruppo di ricerca dell'Istituto Nazionale per gli Studi Ambientali (NIES), Giappone, e Istituto di ricerca meteorologica (MRI), Giappone, ha sfruttato osservazioni ad alta precisione a bordo di aerei passeggeri commerciali e una nave da carico che ha viaggiato nell'Asia equatoriale. Queste osservazioni sono uniche perché le misurazioni vengono effettuate su una piattaforma mobile, che consente di catturare gradienti tridimensionali di CO . atmosferica ₂ concentrazioni. Le osservazioni dei velivoli sono condotte dal progetto di ricerca collaborativa NIES-MRI denominato CONTRAIL. Le osservazioni a bordo sono gestite dal NIES come parte del progetto Global Environmental Monitoring.

Usando queste osservazioni di aerei e navi, il team ha eseguito un'analisi inversa, che si basa su simulazioni numeriche del trasporto atmosferico, e ha stimato che la quantità di carbonio emessa dall'Asia equatoriale nel settembre-ottobre 2015 era di 273 Tg C. La validità dell'analisi basata sulla simulazione è stata attentamente valutata confrontando le concentrazioni atomiche simulate con quelle delle osservazioni, non solo per CO ₂ , ma anche per il monossido di carbonio, che è stato utilizzato come proxy per le fonti di combustione. Infatti, questa stima è leggermente inferiore alle stime degli studi precedenti. Però, le emissioni di quasi 300 Tg C in soli due mesi sono straordinarie perché paragonabili alla CO . annua ₂ emissioni dal Giappone.

"La nostra analisi è il primo studio che ha utilizzato osservazioni in situ ad alta precisione per stimare le emissioni indotte dagli incendi dall'Asia equatoriale per il 2015, che contribuisce a migliorare la nostra comprensione della combustione della biomassa in questa regione. Si ritiene che la combustione della biomassa qui sia dominata dagli incendi nelle torbiere, che ha una densità di carbonio notevolmente elevata. Poiché l'Asia equatoriale ha una quantità significativa di torbiere, la regione ha un ruolo distinto nel ciclo globale del carbonio nonostante la sua piccola copertura terrestre, " ha detto Yosuke Niwa (NIES &MRI), l'autore principale dello studio.

Akihiko Ito (NIES), un coautore dello studio che lavora sulle simulazioni della biosfera terrestre, disse, "Le torbiere si formano nel corso di migliaia di anni. Pertanto, è difficile ripristinare il carbonio nelle torbiere bruciate. Nel frattempo, le foreste potrebbero riprendersi assumendo CO ₂ dall'atmosfera. Però, tale CO ₂ l'assorbimento da parte della ricrescita forestale non sarebbe abbastanza grande se la terra bruciata fosse convertita in un campo coltivato o gli incendi si verificassero frequentemente nello stesso luogo".

Toshinobu Machida (NIES), capofila del progetto CONTRAIL, disse, "È importante continuare a monitorare la CO . atmosferica ₂ concentrazioni. Nonostante le difficili circostanze dovute alla pandemia di COVID-19, queste osservazioni sono in corso grazie ai grandi sforzi delle società commerciali che gestiscono l'aereo e la nave. Per fornire informazioni utili per mitigare i cambiamenti climatici, continueremo queste osservazioni per molti anni a venire."