Alcune relazioni possono essere complicate. Prendi quello tra le colture di patate dolci e l'azoto del suolo, Per esempio.

Troppo poco azoto e piante di patate dolci non crescono bene e hanno rese basse. Troppo azoto, però, stimola la crescita di foglie e rami a scapito delle radici di riserva. Ciò porta anche a bassi rendimenti.

"Gestire con attenzione i livelli di azoto nel suolo è essenziale per ottenere rese elevate dalle colture di patate dolci, "dice Adalton Fernandes, un agronomo presso il Centro per le radici e gli amidi tropicali dell'Università statale di San Paolo in Brasile.

Fernandes è l'autore principale di un nuovo studio che ha determinato la quantità di azoto necessaria per massimizzare i raccolti delle colture di patate dolci in Brasile.

I ricercatori hanno scoperto che la storia del campo conta quando si cerca di applicare la quantità ottimale di azoto per le colture di patate dolci. Le colture di copertura coltivate negli stessi appezzamenti prima delle colture di patate dolci hanno influito sulla quantità di azoto necessaria.

Le piante di patata dolce coltivate in appezzamenti precedentemente utilizzati per coltivare colture di copertura di leguminose necessitavano del 35% in meno di fertilizzante azotato. Coltivazione di patate dolci dopo un raccolto di copertura di cereali, però, non era diverso dal coltivarli in un appezzamento che in precedenza aveva appena avuto erbacce.

"Mostriamo che la coltivazione di colture di copertura di leguminose, e incorporandoli nel terreno mentre fioriscono, è una tecnica semplice che può ridurre la quantità di azoto minerale necessario per la coltivazione della patata dolce, "dice Fernandes.

Le colture di copertura sono spesso coltivate ciclicamente con colture economiche o da reddito. Possono essere incorporati nel terreno come sovescio. Possono anche essere lasciati in superficie come pacciame vivente.

Diverse colture di copertura apportano diversi benefici alla relazione in crescita. Legumi, Per esempio, può aumentare i livelli di azoto del suolo. I batteri benefici nei loro noduli radicali attirano l'azoto atmosferico nel terreno. Ma si decompongono anche più velocemente delle colture di copertura dei cereali una volta terminate.

"Ciò rilascia azoto nel terreno prima durante il ciclo di crescita della patata dolce, " afferma Fernandes. "Avevamo bisogno di saperne di più su come le diverse colture di copertura influiscano sulla disponibilità di azoto del suolo per le successive colture di patate dolci".

Fernandes e colleghi hanno utilizzato un sito di studio nel sud-est del Brasile. Il sito corrisponde bene alle condizioni tropicali e al suolo sabbioso tipico di diverse aree in cui viene coltivata la patata dolce in Brasile.

In diversi appezzamenti, i ricercatori hanno coltivato uno dei due raccolti di legumi, una coltura di cereali, o permesso alle erbe infestanti di crescere da semi già presenti nel terreno. Quando le colture di copertura delle leguminose e dei cereali erano in fiore, sono stati terminati. Le piante sono state incorporate nel terreno.

Successivamente, i ricercatori hanno piantato patate dolci negli appezzamenti. Hanno testato la quantità di azoto necessaria per massimizzare i raccolti.

Quando la patata dolce veniva coltivata dopo le colture di copertura dei legumi, avevano bisogno di circa 110 libbre di azoto per ettaro (all'incirca le dimensioni di un campo da baseball) per una resa ottimale. In contrasto, le colture di patate dolci avevano bisogno di più di 168 libbre per ettaro di azoto quando coltivate dopo un raccolto di copertura di cereali o dopo le erbacce.

"Mostriamo che non c'è motivo di utilizzare una coltura di copertura di cereali prima della coltivazione della patata dolce, "dice Fernandes.

Attualmente, le raccomandazioni su quanto fertilizzante azotato utilizzare con le colture di patate dolci non considerano la storia della coltivazione nell'area. Ciò può comportare che gli agricoltori utilizzino più o meno fertilizzante del necessario.

"Ora capiamo meglio quanto azoto è necessario per massimizzare i raccolti di patate dolci nelle regioni tropicali, ", afferma Fernandes. "Questo aiuterà a gestire l'applicazione di fertilizzanti azotati minerali durante la coltivazione della patata dolce".

Oltre a massimizzare la resa, l'utilizzo di meno fertilizzanti riduce anche i costi per gli agricoltori. Questo è particolarmente importante in Brasile. Gran parte del raccolto di patate dolci viene coltivato in fattorie familiari con un basso uso di tecnologia.

Fernandes sta ora accoppiando altre specie di legumi come colture di copertura. Sta testando se possono essere più efficienti nel fornire azoto alle colture di patate dolci. Sta anche valutando se la combinazione di legumi e cereali come colture di copertura nella stessa area possa fornire diversi benefici ai coltivatori di patate dolci.