In un nuovo stabilimento siderurgico in costruzione, i gas di scarico generati nella produzione dell'acciaio verranno utilizzati per produrre un carburante per il trasporto ecologico.

Nel settore siderurgico, le emissioni gassose sono un sottoprodotto inevitabile della produzione di acciaio. Circa il 40% del carbonio utilizzato nella produzione dell'acciaio esce dal processo sotto forma di monossido di carbonio (CO). Generato in altiforni e forni ad ossigeno basico, il gas di scarico viene bruciato o utilizzato per produrre elettricità per le acciaierie. In ogni caso, la CO viene bruciata e viene emessa CO2.

Un processo innovativo sviluppato nel progetto STEELANOL, finanziato dall'UE, ha dimostrato un nuovo, uso più ecologico dei gas di scarico dell'acciaio. Coordinato dalla società siderurgica e mineraria ArcelorMittal Belgio, il progetto ha dimostrato che questi gas possono essere riciclati e fermentati per produrre bioetanolo, un carburante utilizzato come sostituto ecologico della benzina nei veicoli.

STEELANOL sta dimostrando i significativi benefici ambientali derivanti dal riciclaggio dei flussi di rifiuti. La riduzione delle emissioni alla fonte porta a una minore impronta di carbonio diretta per le acciaierie. Per di più, la produzione di carburante non derivato dal petrolio mantiene i combustibili fossili nel terreno. L'etanolo risultante sarà utilizzato principalmente nella miscelazione della benzina, ma anche per produrre altri prodotti, come il carburante per aerei.

ArcelorMittal ha ora iniziato la costruzione di nuove strutture nel suo sito a Gand, Belgio. I gas prodotti dall'altoforno dell'acciaieria di Gand saranno utilizzati per produrre bioetanolo in quello che sarà il primo impianto di produzione su scala commerciale d'Europa. In caso di successo, potrebbe aprire la strada a riduzioni significative delle emissioni di gas serra dell'industria siderurgica. Attualmente, circa un quarto delle emissioni di CO2 del settore manifatturiero mondiale è generato dall'industria siderurgica. Si prevede che ogni tonnellata di bioetanolo prodotta nel nuovo impianto soppianterà circa 830 litri di benzina e ridurrà le emissioni di CO2 di ArcelorMittal di 2,3 tonnellate.

La nuova tecnologia che rende possibile questa conversione del gas è stata sviluppata dal partner del progetto e dalla società di riciclaggio del carbonio LanzaTech. In un pionieristico processo di fermentazione del gas, i batteri anaerobici si nutrono di CO nei gas di scarico dell'acciaio per produrre bioetanolo. Questo processo non ha alcun impatto sull'acqua, cibo, uso del suolo o biodiversità.

"Il carbonio monouso deve diventare un ricordo del passato, " ha detto Jennifer Holmgren, CEO di LanzaTech, in un comunicato stampa pubblicato sul sito web di STEELANOL. "Per riuscire a decarbonizzare la nostra economia, avremo bisogno dell'impegno di grandi aziende e governi di tutto il mondo per garantire che il riutilizzo del carbonio sia parte della soluzione. Questa struttura in Europa incarna i principi chiave dell'economia circolare e guida verso un mondo di produzione di acciaio a rifiuti zero".

Una volta completato, gli impianti di Gand dovrebbero produrre circa 80 milioni di litri di bioetanolo all'anno. Si ritiene che l'impatto dei gas serra di questa produzione sia inferiore di oltre il 65 percento rispetto a quello dei combustibili derivati ​​dal petrolio. Può essere equiparato alla messa in circolazione di 100.000 auto elettriche ogni anno. La produzione di bioetanolo dovrebbe iniziare entro il 2020.

STEELANOL ha dimostrato la capacità di questa tecnologia di soddisfare i requisiti di alta qualità dei carburanti. Il processo sviluppato ha il potenziale per sostituire un'elevata quantità di combustibili fossili nel settore dei trasporti e oltre.