Nelle ultime due settimane scienziati della NASA e analisti di dati satellitari hanno lavorato ogni giorno producendo mappe e valutazioni dei danni che possono essere utilizzate dai gestori di disastri che combattono il Woolsey Fire vicino a Los Angeles e il Camp Fire nel nord della California. Lo sforzo a livello di agenzia ha anche schierato un aereo di ricerca sul Woolsey Fire il 15 novembre per identificare le aree bruciate a rischio di frane prima delle piogge invernali previste nell'area.

Guidato dal Programma Disastri della NASA nella Divisione Scienze della Terra, il team produce una varietà di prodotti di dati in gran parte derivati ​​da osservazioni satellitari, comprese mappe che mostrano le posizioni degli incendi attivi, danni causati da incendi, e aree bruciate che sono suscettibili di frane e smottamenti.

Questi prodotti sono distribuiti alle agenzie che lavorano sul campo in California, compresa la Guardia Nazionale di Stato, Dipartimento delle foreste e della protezione antincendio (Cal Fire), l'ufficio del governatore dei servizi di emergenza, la California Earthquake Clearinghouse e la Federal Emergency Management Agency (FEMA).

Il programma per i disastri della NASA si mobilita per eventi ad alto rischio a livello globale, compresi i terremoti, incendi boschivi, inondazioni e maltempo. Il programma sfrutta la ricchezza di dati ambientali raccolti dai satelliti di osservazione della Terra e da altre tecnologie di telerilevamento per aiutare i responsabili degli interventi di emergenza a prepararsi, rispondere e riprendersi dai disastri. Nel 2017, il programma ha risposto a 89 eventi.

"Quando si verificano disastri, i nostri ricercatori diventano fornitori e distributori di immagini, dati e valutazioni dei danni, " ha detto David Green, responsabile del Programma Disastri presso la sede della NASA a Washington. "Attingiamo all'esperienza tecnica della NASA e alle solide relazioni con le nostre organizzazioni partner per fornire prodotti utili ai gestori dei disastri".

Gran parte delle informazioni vengono inviate a un portale di mappatura dei disastri basato su un sistema informativo geografico (GIS) in modo che i set di dati possano essere adattati dalle agenzie di risposta per soddisfare le loro esigenze specifiche.

Il team della NASA risponde anche alle richieste delle agenzie di informazioni specifiche. Per esempio, la Earthquake Clearinghouse ha chiesto aiuto per identificare le aree a rischio, in particolare le aree in cui gli incendi sono vicini a infrastrutture critiche, per aiutare a dare priorità ai loro obiettivi di risposta.

Il team Advanced Rapid Imaging and Analysis (ARIA) presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, ha rapidamente trasformato una nuova "mappa proxy dei danni" derivata dalle immagini radar ad apertura sintetica dei satelliti europei. Il team GIS, a sua volta, ha reso i dati più user-friendly in modo che i funzionari della California potessero identificare quanto fossero vicine le aree più gravemente danneggiate a infrastrutture critiche come ponti e ripetitori per cellulari.

Phil Beilin, responsabile delle tecnologie dell'informazione per Earthquake Clearinghouse, ha trovato i dati forniti dalla NASA estremamente utili nei suoi sforzi di risposta. Con uno strumento di analisi online standard, è stato in grado di filtrare i dati dalla mappa proxy dei danni per vedere la distanza dall'infrastruttura critica, come un impianto di trattamento delle acque vicino al Woolsey Fire. "Essere in grado di dare priorità a cosa controllare sul campo è molto importante, e questo formato GIS fa molto per aiutare quel processo, Beilin ha detto. Questi dati sono stati condivisi anche con il California Office of Emergency Services, Cal fuoco, la California Environmental Protection Agency (CalEPA) e la California National Guard.

La mobilitazione della NASA in risposta agli incendi in California ha comportato anche il dispiegamento di un aereo da ricerca il 15 novembre per un volo notturno sul Woolsey Fire. L'aereo della NASA C-20 trasportava sensori per mappare la cicatrice del fuoco, con l'obiettivo di identificare le aree a rischio di smottamenti catastrofici nelle prossime piogge invernali.

Il volo era notturno per non intralciare gli aerei dei vigili del fuoco nella zona. L'aereo è decollato dalla sua base presso l'Armstrong Flight Research Center della NASA a Palmdale, California, che trasportano il radar ad apertura sintetica del veicolo aereo disabitato (UAVSAR), sviluppato e gestito da JPL. Lo strumento può "vedere" attraverso il fumo, nuvole e il buio della notte.

I dati UAVSAR sono spesso utilizzati dagli scienziati per mappare l'elevazione del suolo sotto l'aereo per studiare il movimento tettonico, ma possono anche essere elaborati per mappare le cicatrici da fuoco. I segnali radar rimbalzano bruciati, terreno arido diverso da quello non bruciato, pendii ricoperti di cespugli.

Andrea Donnellan di JPL ha utilizzato lo strumento l'anno scorso per visualizzare la cicatrice da fuoco del Thomas Fire e le conseguenti colate detritiche di Montecito. Ha sperimentato la combinazione di quelle immagini con fotocamere ottiche e termiche. Ha inviato un'e-mail al quartier generale della NASA il 12 novembre, sottolineando che le linee di volo UAVSAR hanno sorvolato l'area dell'incendio e suggerendo un ordine di priorità per nuove osservazioni di incendi.

"Abbiamo cambiato rapidamente le missioni di volo che avevamo programmato di fare, ridisegnato dove stavamo andando a volare, e metti insieme questo piano per sorvolare questi fuochi, ", ha affermato il pilota di ricerca Armstrong della NASA Dean Neely, che era incaricato di preparare il velivolo C-20A che trasporta UAVSAR.

L'immagine UAVSAR risultante dell'area dell'incendio di 150 miglia quadrate (241 km quadrati) mostra la cicatrice del fuoco, anche dove la vegetazione ha bruciato pendii ripidi, destabilizzandoli e aumentando il potenziale di colate di fango e detriti. Con pioggia in previsione, questa informazione è tempestiva. I flussi di detriti innescati dai temporali dopo gli incendi a volte mietono più vite degli incendi stessi, come successo dopo il Thomas Fire dello scorso anno a Montecito, circa 40 miglia a ovest del Woolsey Fire.

I dati UAVSAR sono condivisi dal team del Programma Disastri con agenzie tra cui Cal Fire, il Servizio Geologico degli Stati Uniti, Servizio forestale degli Stati Uniti, e il Servizio del Parco Nazionale.