I ricercatori della Cornell University hanno confermato due nuove specie esotiche, entrambi delle dimensioni di una pulce, si sono stabiliti nei Grandi Laghi, secondo l'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti.

L'arrivo e la resistenza di entrambe le specie nel lago Erie occidentale rimane un mistero per gli scienziati che affermano che è il nord più lontano che sia stato rintracciato nell'emisfero occidentale. Sebbene nessuna delle due sia considerata una specie invasiva perché è stata trovata in bassa abbondanza rispetto allo zooplancton nativo, ora si uniscono alle oltre 180 specie straniere che si sono insinuate nei Grandi Laghi, che ha uno dei più alti numeri di specie non indigene nel mondo.

Mentre gli esperti affermano che la loro introduzione nel più grande sistema di acqua dolce del pianeta è allarmante, la scoperta convalida le argomentazioni di funzionari pubblici e gruppi ambientalisti che affermano che il monitoraggio è necessario per una diagnosi precoce.

Cornell ha monitorato le popolazioni di zooplancton in tutti e cinque i Grandi Laghi dal 2012, ma la nuova specie è stata localizzata attraverso un programma separato finanziato dalla Great Lakes Restoration Initiative, che ha fornito miliardi di dollari in finanziamenti federali per la conservazione e il restauro. All'inizio di questo mese, il Senato degli Stati Uniti ha votato per finanziare il programma con 300 milioni di dollari, rompendo con il budget proposto dal presidente Donald Trump che cercava di tagliare i fondi a 30 milioni di dollari. Il disegno di legge sugli stanziamenti deve ancora essere firmato da Trump entro il 1 ottobre per garantire i finanziamenti, ma in una riunione pubblica all'inizio di questa settimana Chris Korleski, direttore del Great Lakes National Program Office dell'EPA con sede a Chicago, si è detto "ottimista".

"Ora abbiamo informazioni sulla presenza di una specie non autoctona che prima non avevamo" e che non avremmo avuto senza il programma di ripristino, Korleski ha detto mercoledì.

Ogni primavera ed estate, I ricercatori della Cornell nella nave da ricerca dell'EPA, il Guardiano del Lago, trainare reti in 72 aree dei Grandi Laghi per monitorare le popolazioni di zooplancton. Ma negli ultimi anni, nell'ambito del programma di restauro, hanno cercato più vicino alla riva, setacciando le acque verdi dei piselli del lago Erie. Mentre le specie di zooplancton non autoctone sono considerate rare, I ricercatori della Cornell ne hanno scoperti quattro negli ultimi tre anni, tutto nella parte occidentale del Lago Erie.

"Parlando in generale, il lago Erie occidentale ha gli assemblaggi più diversi di queste specie là fuori, probabilmente a causa di quanto è ricco di nutrienti, e quanto è diverso dagli altri Grandi Laghi, ", ha detto il tassonomista di Cornell Joe Connolly. "È superficiale, fa relativamente caldo e ci sono un sacco di cose strane lì".

Il plancton funge da base della catena alimentare perché è la base della dieta di diverse piccole specie di pesci e aiuta a sostenere l'industria della pesca da 7 miliardi di dollari dei Grandi Laghi.

Il team di sei tassonomisti addestrati di Cornell esamina migliaia di campioni attraverso microscopi ad alta potenza. Se trovano un organismo sconosciuto, lo sezionano con un ago e cercano di distinguerne le caratteristiche.

"Quando vedono qualcosa di insolito si emozionano e cercano di capire di cosa si tratta, "ha detto James Watkins, un ricercatore senior associato. "Spesso è una grande storia poliziesca. Devi ottenere tutte le informazioni di base e smontarle prima di uscire e annunciarle".

Non è chiaro quale rischio potrebbero rappresentare queste specie perché i loro impatti ecologici quando sono stati introdotti negli Stati Uniti meridionali non sono stati studiati, secondo i ricercatori di Cornell. L'università continuerà a monitorare l'entità della popolazione e a valutare ulteriormente il rischio potenziale.

Henry Vanderploeg, un ecologista di ricerca con la National Oceanic and Atmospheric Administration, ha detto che queste specie assomigliano ad alcune specie autoctone di zooplancton. Per tale motivo, non hanno esteriormente caratteristiche che li renderebbero impermeabili ai predatori.

Poiché le nuove specie sono acclimatate ai climi più caldi, Vanderploeg ha detto, possono avere un vantaggio competitivo nei mesi estivi.

"Potrebbero potenzialmente competere, " Vanderploeg ha detto. "Se saranno i vincitori o meno è un'altra questione."

Una domanda più urgente per gli ambientalisti è come è arrivata la specie.

Le due specie di zooplancton sono state rilevate nel lago Erie occidentale tra il 2015 e il 2017. Mesocyclops pehpeiensis, una specie predatrice originaria delle zone tropicali e temperate dell'Asia che si nutre di altre specie di zooplancton e di larve di zanzara, è stato trovato vicino all'East Harbor State Park dell'Ohio. Diaphanosoma fluviatile, uno zooplancton filtratore originario dell'America centrale e meridionale e dei Caraibi, è stato trovato nel fiume Maumee vicino al porto di Toledo.

Si ritiene che Mesocyclops sia arrivato negli Stati Uniti su piante acquatiche provenienti dall'Asia. Prima che fosse trovato nel lago Erie, il nord più lontano che era stato segnalato era in un giardino acquatico a Washington, D.C. Meno si sa del Diaphanosoma fluviatile, che i ricercatori ipotizzano potrebbe aver fatto l'autostop con gli uccelli migratori.

Finora, tutte le specie di zooplancton non autoctone sono state avvistate solo nel lago Erie occidentale. La popolazione del Termociclo crasso, un altro zooplancton non nativo scoperto dai ricercatori di Cornell nel 2014, è cresciuto e si è un po' diffuso. Ma i ricercatori dicono che potrebbe essere difficile per loro spingersi troppo lontano data la mancanza di ossigeno nella parte centrale del lago Erie e nella parte più profonda, acque più limpide sul lato est.

Più a nord, nei laghi Michigan e Huron, specie di mitili invasive a filtraggio rapido hanno decimato le popolazioni di zooplancton, pulendo drammaticamente le loro acque, che ora sono più limpidi del Lago Superiore, dicono i ricercatori.

Nel passato, specie invasive, come le cozze zebra e quagga, sono entrati nei Grandi Laghi nascondendosi nelle cisterne di zavorra delle navi internazionali. Ma i gruppi ambientalisti hanno sostenuto che una volta che una specie straniera è entrata nei Grandi Laghi, le navi che si spostano dall'una all'altra potrebbero aiutare la diffusione della specie.

"L'annuncio di oggi è un promemoria per la regione dei Grandi Laghi della necessità di standard rigorosi per l'acqua di zavorra e il trattamento dell'acqua di zavorra a bordo di tutte le navi che operano sui Grandi Laghi, " disse Molly Flanagan, vicepresidente della politica per l'organizzazione no-profit Alliance for the Great Lakes, in una dichiarazione. "Inoltre, è un promemoria della fondamentale necessità di un monitoraggio continuo per nuove specie non autoctone nei Grandi Laghi. Ci congratuliamo con il team della Cornell University Biological Field Station per le loro ricerche in corso in questo campo".

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