La processionaria della quercia e il deperimento del frassino sono tra i parassiti e le malattie degli alberi più famosi introdotti nel Regno Unito. E si sospetta che siano stati introdotti molti parassiti e malattie esotiche, o sono noti per essere stati introdotti, attraverso l'importazione di materiale commerciale per la piantagione di alberi.

Nuova ricerca, che svela le dinamiche della produzione arborea, economia e variabilità della domanda, mostra come ridurre i rischi di importazione di tali nemici forestali dannosi. Le scoperte, da un team guidato da Rothamsted Research con l'Università di Cambridge, sono pubblicati oggi in The Giornale di ecologia applicata .

"I nostri risultati suggeriscono che una gestione equilibrata della variabilità della domanda e dei costi può ridurre significativamente il rischio di importare un parassita o una malattia forestale esotica, "dice Vasthi Alonso-Chavez, un modellista epidemiologico a Rothamsted. Ha sviluppato un modello matematico per comprendere il problema.

Il modello valuta gli impatti che tre scenari di crescente variabilità della domanda hanno sul rapporto tra i margini lordi di profitto per i vivai e la probabilità di introdurre una malattia esotica:dove la produzione locale di un albero è del 25%, 50% e 75% del costo di importazione di un albero dall'Europa.

"Quando il costo di produzione di un albero in un vivaio del Regno Unito è considerevolmente inferiore al costo di importazione di un albero, il rischio di introdurre una malattia esotica è difficilmente influenzato da un aumento della variabilità della domanda, " osserva Alonso-Chavez. "Ma il rischio aumenta man mano che diminuisce il rapporto tra i costi".

L'incertezza della domanda di mercato è una delle principali sfide per le imprese vivaistiche, dice Alonso-Chavez. "I coltivatori di vivai spesso ricevono un breve preavviso sui requisiti per gli alberi da piantare... anche se i vivai richiedono fino a tre anni per produrre una piantina di albero".

Poiché la variabilità della domanda ostacola la capacità dei coltivatori di valutare quanti alberi produrre, i vivai riducono le loro potenziali perdite limitando la produzione per ridurre il numero di alberi invenduti. Se la domanda aumenta e c'è un deficit, comprano alberi da fonti straniere per fare la differenza.

Quasi 300 agenti patogeni delle piante sono stati introdotti in Gran Bretagna negli ultimi 50 anni, di cui 10 specie interessano il settore forestale. Circa due terzi delle specie introdotte sono originarie dell'Europa continentale, principalmente Paesi Bassi e Francia, con il 10% sia dal Nord America che dall'Asia.

Gli agenti patogeni introdotti da tutti i continenti possono avere effetti catastrofici, registrare i ricercatori. Deperimento della cenere (agente causale Hymenoscyphus fraxineus), originario dell'Asia, è stato scoperto per la prima volta nel Regno Unito nel 2012 in un vivaio nel sud dell'Inghilterra, in piante che erano state importate dai Paesi Bassi. La malattia provoca alti livelli di mortalità in tutte le classi di età dei frassini in Europa e nel Regno Unito. Questo è un grosso problema in quanto il frassino è tra i primi cinque alberi a foglia larga più comuni in Gran Bretagna.

La processionaria della quercia (Thaumetopoea processionea), originario dell'Europa meridionale, influisce sulla salute delle querce, persone e animali. Secondo la Commissione forestale, "una proteina nei minuscoli peli dei bruchi può causare irritazioni alla pelle e agli occhi, mal di gola e difficoltà respiratorie nelle persone e negli animali che entrano in contatto con loro".

I coltivatori hanno bisogno di una serie di misure che li aiutino a gestire le fluttuazioni della domanda e le differenze nei costi di importazione e di produzione, dice Alonso-Chavez. Suggerisce schemi di sovvenzione a lungo termine, per consentire ai vivai di pianificare la piantumazione degli alberi, e dazi all'importazione più elevati, incoraggiare i coltivatori a vendere piante coltivate in casa.