Inondazioni e siccità estreme ricevono molta attenzione. Ma cosa succede quando le precipitazioni, o la loro mancanza, si verificano in modo più misurato?

I ricercatori hanno analizzato più di cinque decenni di dati provenienti da tutto il Nord America per scoprire che i cambiamenti nelle precipitazioni non estreme sono più significativi di quanto precedentemente realizzato. E i cambiamenti sono maggiori di quelli avvenuti con precipitazioni estreme.

Le precipitazioni non estreme possono avere un forte effetto sugli ecosistemi, agricoltura, progettazione delle infrastrutture e gestione delle risorse, dicono gli scienziati indicando la necessità di esaminare le precipitazioni in modo più sfumato, modo poliedrico.

"Questo studio mostra che gli eventi quotidiani di precipitazioni, non solo gli estremi che sono stati al centro della maggior parte degli studi, stanno cambiando, ", ha affermato lo scienziato dell'Università dell'Illinois Praveen Kumar, investigatore principale del National Science Foundation (NSF) Intensively Managed Landscapes Critical Zone Observatory (CZO), uno dei nove di questi CZO NSF.

"Non è solo la quantità di pioggia che è importante, " disse Kumar, "è la durata di quella pioggia e la quantità di tempo tra la pioggia e i periodi di siccità".

Lo studio, pubblicato oggi in Rapporti scientifici sulla natura , è il più completo del suo genere, ha detto la co-autrice Susana Roque-Malo, anche dell'Università dell'Illinois.

"Abbiamo utilizzato i dati di più di 3, 000 stazioni meteorologiche, " ha detto Roque-Malo. "Ci sono alcuni altri studi che utilizzano una metodologia simile, ma si sono concentrati su sezioni più piccole del continente o parti dell'Europa".

I ricercatori hanno identificato diverse regioni in cui il microclima, il clima locale determinato dall'altitudine e dall'ecosistema, sembra avere un effetto significativo sull'andamento delle precipitazioni.

"Questo studio conferma che c'è di più nel clima rispetto al numero e alle dimensioni degli eventi estremi, " disse Richard Yuretich, Direttore del programma CZO presso NSF, che ha finanziato la ricerca attraverso la sua Divisione di Scienze della Terra. "Spostamenti negli schemi giornalieri delle precipitazioni, a volte sottile, verificarsi anche. Questi possono essere molto difficili da documentare, ma l'esistenza di siti di monitoraggio a lungo termine fornisce le informazioni necessarie per riconoscere le tendenze e pianificare il futuro".

In aree come la Willamette Valley dell'Oregon, i ricercatori hanno osservato diminuzioni delle precipitazioni totali annue, il numero di giorni all'anno con precipitazioni, e il numero di giorni consecutivi con precipitazioni. Le zone immediatamente circostanti la valle, però, avuto aumenti in tali misure.

"Esempi come questo indicano che potrebbe non essere la migliore pratica fare ipotesi generali come 'tutte le aree umide stanno diventando più umide e tutte le aree asciutte stanno diventando più secche, '", ha detto Roque-Malo.

Le osservazioni hanno importanti implicazioni per la resilienza degli ecosistemi e per l'agricoltura e la pianificazione delle risorse idriche, dicono i ricercatori.

"Le generazioni successive di ecosistemi si evolvono attraverso l'adattamento a questo tipo di cambiamenti, " ha detto Kumar. "Se il tasso di cambiamento, per quanto piccolo, supera la capacità di adattamento, questi ambienti saranno suscettibili di collasso".

Aggiunto Roque-Malo, "Impianti idroelettrici, i sistemi di drenaggio dell'acqua piovana, qualsiasi struttura che si basa su un'ipotesi di precipitazioni previste, potrebbe essere vulnerabile mentre si cerca di diventare più resilienti al clima".

Sebbene i modelli attuali potrebbero non essere in grado di risolvere i piccoli ma costanti cambiamenti osservati in questo studio, i ricercatori sperano che il loro lavoro informi e fornisca criteri di convalida per modelli e valutazioni futuri.