Gli alberi crescono più rapidamente a causa dei cambiamenti climatici. Questa può sembrare una buona notizia, dopo tutto, questo significa che gli alberi immagazzinano più anidride carbonica dall'atmosfera nel loro legno, e quindi modulando un ingrediente chiave nel riscaldamento globale. Ma è così semplice? Un team dell'Università tecnica di Monaco di Baviera (TUM) ha analizzato campioni di legno dalle più antiche aree sperimentali esistenti per un periodo di 150 anni, e giunse a una conclusione sorprendente.

Il gruppo, guidato da Hans Pretzsch, professore di scienze della crescita forestale e della resa presso il TUM, esaminato campioni di legno da diverse centinaia di alberi e analizzato 30, 000 anelli annuali utilizzando una procedura ad alta tecnologia. "Il cuore della LIGNOSTAZIONE è una sonda ad alta frequenza che scansiona ogni campione in passi di un centesimo di millimetro, "dice Pretzsch, spiegando la procedura di analisi. "Facendo così, misuriamo il peso specifico del legno con una precisione e una risoluzione fino a poco tempo fa impensabili."

I campioni di legno provengono dai più antichi appezzamenti forestali sperimentali d'Europa, che sono stati creati nello stesso momento in cui TU Munich è stata fondata 150 anni fa. I campioni sono stati prelevati da specie arboree europee comuni come abeti rossi, pini, faggi e querce. "Abbiamo una conoscenza dettagliata della storia di ogni singolo appezzamento e albero, ", afferma Pretzsch. "Questo ci consente di escludere la possibilità che i nostri risultati possano derivare da una gestione diversa della foresta rispetto a cento anni fa".

Il cambiamento climatico sta rendendo il legno più leggero

Con la combinazione di campioni di legno dal 1870 ai giorni nostri abbinati alla più recente tecnologia di misurazione, il team della School of Life Sciences Weihenstephan è stato in grado di dimostrare che il legno che cresce annualmente è gradualmente diventato più leggero da quando sono iniziate le osservazioni fino all'8-12 percento dal 1900. Nello stesso periodo, la crescita del volume degli alberi nell'Europa centrale è accelerata dal 29 al 100 percento.

In altre parole, anche se oggi si produce un volume maggiore di legno, ora contiene meno materiale rispetto a pochi decenni fa. "Alcune persone potrebbero ora supporre che la crescita più rapida potrebbe essere essa stessa la causa delle nostre osservazioni, "dice il dottor Peter Biber, coautore dello studio—"In alcune specie di alberi, è, infatti, il caso che anche gli anelli annuali più larghi tendano ad avere un legno più chiaro. Ma abbiamo tenuto conto di questo effetto. La diminuzione della densità del legno di cui stiamo parlando è dovuta ad altri fattori".

Anziché, Pretzsch e il suo team vedono le cause nell'aumento a lungo termine della temperatura dovuto al cambiamento climatico e al conseguente allungamento del periodo di vegetazione. Ma l'apporto di azoto dall'agricoltura, anche il traffico e l'industria hanno un ruolo. Una serie di dettagli portano gli esperti a sostenere questo, come la diminuzione della densità del legno tardivo e l'aumento della percentuale di legno precoce negli anelli annuali.

Legno più leggero:qual è il problema?

Il legno più leggero è meno solido e ha un potere calorifico inferiore. Questo è fondamentale per numerosi scenari applicativi che vanno dalla costruzione in legno alla produzione di energia. Meno legno massiccio negli alberi vivi aumenta anche il rischio di eventi dannosi come rotture dovute al vento e alla neve nei boschi.

Ma la scoperta più importante per gli aspetti pratici e politici è che l'attuale sequestro di carbonio delle foreste, rilevante per il clima, viene sopravvalutato fintanto che viene calcolato con densità di legno stabilite ma obsolete. "La crescita accelerata sta ancora provocando il sequestro di carbonio in eccesso, " dice Pretzsch. "Ma aumentando le foreste dell'Europa centrale, la stima tradizionale sarebbe troppo alta di circa 10 milioni di tonnellate di carbonio all'anno".