La sfida del cambiamento climatico è rientrata in uno schema familiare:più documenti di ricerca sul cambiamento climatico, un'altra riunione della COP (Conferenza delle parti), più impegni da parte dei governi del mondo a fare qualcosa, il continuo aumento delle emissioni di gas serra, peggioramento degli eventi meteorologici estremi, e così via e così via.

È tempo di ripensare alla natura di questa sfida.

Questo è proprio quello che ha fatto un gruppo di scienziati del Sistema Terra nel nostro recente articolo "Traiettorie del Sistema Terra nell'Antropocene", pubblicato in Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze .

Il documento avrebbe potuto essere intitolato, in un linguaggio più leggibile, "Dove diavolo stiamo andando?" Ancora, ha catturato l'attenzione dei media di tutto il mondo.

Il documento sfida il quadro quasi universalmente accettato secondo cui le emissioni umane di gas serra saranno sempre il motore dominante del cambiamento climatico, non importa quale traiettoria prenderà il cambiamento climatico in futuro. Questo è, più gas serra emettiamo, più aumenta la temperatura media della superficie terrestre.

Questa visione piuttosto lineare del sistema climatico – o più appropriatamente del Sistema Terra – potrebbe essere fondamentalmente errata.

Una prospettiva radicale del sistema Terra?

Il nostro articolo offre una prospettiva diversa:il Sistema Terra può comportarsi come un "sistema complesso", con stati e transizioni ben definiti tra loro guidati in gran parte da processi di feedback all'interno del sistema, non solo da autisti "esterni". Questa prospettiva non è così radicale come sembra.

Il Sistema Terra si è comportato in questo modo nel recente passato. Le regolari oscillazioni tra ere glaciali e periodi caldi, come il nostro attuale periodo caldo, l'Olocene – costituiscono un buon esempio. Il lavoro pesante nelle transizioni tra questi stati è svolto da processi di feedback all'interno del Sistema Terra, non dalla forzatura esterna dovuta a piccoli cambiamenti nell'orbita terrestre.

Sosteniamo che la nostra corrente, emissioni umane molto elevate di gas serra potrebbero attivare alcuni importanti processi di feedback all'interno del sistema.

Gli esempi includono lo scioglimento del ghiaccio marino artico estivo che accelera il riscaldamento nel nord, l'aumento degli incendi nelle foreste boreali e nella foresta pluviale amazzonica che rilasciano più anidride carbonica nell'atmosfera, e lo scioglimento del permafrost in Siberia, che potrebbe rilasciare grandi quantità di metano, un potente gas serra, all'atmosfera.

Un effetto domino su una Terra di serra

La nostra analisi indica il rischio che, se si attiva una quantità sufficiente di questi processi di feedback, potrebbero agire come una fila di domino che formerebbero una cascata globale.

In definitiva, una tale cascata di feedback potrebbe portare la traiettoria fuori dal controllo umano e irreversibilmente verso la "Terra serra", con temperature di quattro o cinque gradi centigradi superiori a quelle preindustriali.

Tali condizioni avrebbero un impatto enorme sugli esseri umani, minacciando la vitalità della civiltà contemporanea.

Quanto è credibile questa analisi?

Non solo comprendiamo la natura di molti di questi processi di feedback che hanno operato in passato, stiamo cominciando a vedere segni di instabilità in alcuni di questi processi oggi. E sappiamo che il Sistema Terra esisteva in stabile, condizioni molto più calde nel recentissimo passato geologico.

Non possiamo ancora stabilire probabilità specifiche sulla dimensione del rischio che possa esistere una soglia planetaria che potrebbe spingerci in una Terra di serra. Ciò richiede più ricerca. Ma sappiamo abbastanza sulla natura del Sistema Terra che questo rischio deve essere preso molto sul serio.

È probabile che ci sia molto di più in gioco nel trasgredire gli obiettivi climatici di Parigi rispetto a un pianeta leggermente più caldo.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di ScienceNordic, la fonte affidabile per le notizie scientifiche in lingua inglese dai paesi nordici. Leggi la storia originale qui.