Gli alberi che crescono nelle foreste temperate degli Stati Uniti orientali mostrano un forte adattamento o acclimatazione al clima locale. Così riporta un nuovo studio che ha analizzato più di 23, 000 nuclei di alberi per studiare come gli alberi adulti rispondono ai cambiamenti delle condizioni climatiche. I risultati sono stati pubblicati questa settimana sulla rivista Ecosfera .

Carlo Canham, un ecologista forestale presso il Cary Institute of Ecosystem Studies, ha guidato il gruppo di ricerca, che includeva diversi collaboratori del servizio forestale dell'USDA. Lui spiega, "Osservando i dati negli anelli degli alberi, siamo stati in grado di rivelare come i singoli alberi hanno risposto alle variazioni climatiche durante un periodo di circa 40 anni. Ci sono prove di un pervasivo adattamento locale".

Lo studio ha analizzato gli anelli degli alberi raccolti dal programma Forest Inventory and Analysis (FIA) dell'USDA Forest Service negli anni '80. I nuclei sono stati prelevati dagli alberi alle 7, 010 lotti in sei stati del New England (Maine, New Hampshire, Vermont, Massachusetts, Connecticut, e Rhode Island) e gli stati della Pennsylvania, Virginia dell'ovest, e dell'Ohio.

Quattordici delle specie arboree temperate più comuni e ampiamente distribuite, pari a 23, 048 core:sono stati utilizzati per modellare le relazioni tra crescita e clima. Le posizioni degli alberi campionati sono state ottenute tramite il servizio forestale e utilizzate per estrarre dati climatici mensili.

Il team ha testato modelli alternativi di variazione interannuale nella crescita radiale - quanto alberi sono cresciuti di anno in anno - in funzione dell'età, dimensione, temperatura, e precipitazioni nel periodo 1940-1984.

I modelli includevano variabili climatiche dell'anno in corso e dell'anno precedente. Sono stati utilizzati modelli alternativi per verificare se la crescita fosse determinata da valori climatici assoluti o meglio prevista dalla deviazione dal clima medio a lungo termine in un luogo.

Canham spiega, "Gli alberi hanno risposto al clima in base alla deviazione dalle condizioni medie a lungo termine nel luogo in cui stavano crescendo. Per tutte le 14 specie, modelli che utilizzavano la deviazione dal locale, la media a lungo termine era superiore, con tutte le 14 specie che mostrano un forte adattamento o acclimatazione al clima locale".

Per la maggior parte delle specie, la crescita è stata più alta negli anni più freddi e più umidi rispetto alla media a lungo termine in un sito. Gli autori sottolineano che è necessario più lavoro per determinare se gli alberi mostrano differenziazione genetica, acclimatazione fenotipica, o un mix di entrambi.

L'adattamento basato sulla diversità genetica all'interno di una popolazione potrebbe rendere gli alberi in un determinato luogo più sensibili del previsto ai cambiamenti climatici. Al contrario, acclimatazione derivante dalla plasticità fenotipica, o una capacità di adattamento all'ambiente locale, potrebbe rendere le specie più resistenti.

"Queste specie di alberi esistono da decine di milioni di anni. Ma il ritmo del cambiamento climatico che prevediamo è più veloce di qualsiasi altro albero in un luogo ha visto durante la sua storia evolutiva. Dobbiamo sapere:è il ritmo futuro del cambiamento così velocemente da sommergere uno di questi meccanismi?"

Canham spera che gli scienziati più giovani collaborino con il servizio forestale per replicare lo studio utilizzando nuclei di alberi più recenti, osservando che tra il 1940 e il 1980 le fluttuazioni di temperatura e precipitazioni da un anno all'altro si sono verificate "nel periodo precedente al recente rapido cambiamento climatico".

La linea di fondo:"Non esiste un semplice asporto. Sulla base di questi nuclei, gli alberi sono più intelligenti di quanto diamo loro credito, ma non sappiamo come se la caveranno o se riusciranno a tenere il passo con il cambiamento climatico".