Più di un terzo del Corn Belt nel Midwest, quasi 100 milioni di acri, ha perso completamente il suo terriccio ricco di carbonio, secondo una ricerca dell'Università del Massachusetts Amherst che indica che il Dipartimento dell'agricoltura degli Stati Uniti ha significativamente sottovalutato la reale entità dell'erosione dei terreni agricoli.

In un articolo pubblicato su Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze, ricercatori guidati dallo studente laureato UMass Amherst Evan Thaler, insieme ai professori Isaac Larsen e Qian Yu nel dipartimento di geoscienze, ha sviluppato un metodo che utilizza immagini satellitari per mappare le aree nei campi agricoli nella Corn Belt del Midwest degli Stati Uniti che non hanno terreno rimanente all'orizzonte A. L'orizzonte A è la porzione superiore del suolo ricca di sostanza organica, che è fondamentale per la crescita delle piante a causa delle sue proprietà di ritenzione di acqua e nutrienti. I ricercatori hanno quindi utilizzato dati di elevazione ad alta risoluzione per estrapolare le misurazioni satellitari attraverso il Corn Belt e la reale entità dell'erosione.

I terreni agricoli produttivi sono vitali per la produzione di cibo per una popolazione globale in crescita e per sostenere le economie rurali. Però, il degrado della qualità del suolo dovuto all'erosione riduce i raccolti. Thaler e i suoi colleghi stimano che l'erosione dell'orizzonte A abbia ridotto i raccolti di mais e soia di circa il 6%, portando a quasi $ 3 miliardi di perdite economiche annuali per gli agricoltori del Midwest.

L'orizzonte A è stato principalmente perso sulle cime delle colline e sulle creste, il che indica che l'erosione della lavorazione del terreno, ovvero il movimento verso il basso del suolo mediante ripetute arature, è una delle principali cause della perdita di suolo nel Midwest. In particolare, l'erosione della lavorazione del suolo non è inclusa nelle valutazioni nazionali della perdita di suolo e la ricerca evidenzia l'urgente necessità di includere l'erosione della lavorazione del suolo nei modelli di erosione del suolo utilizzati negli Stati Uniti e di incentivare l'adozione di metodi di coltivazione senza lavorazione.

Ulteriore, la loro ricerca suggerisce che l'erosione ha rimosso quasi 1,5 petagrammi di carbonio dai pendii delle colline. Ripristino del carbonio organico nei suoli degradati passando da pratiche agricole convenzionali intensive a pratiche di rigenerazione del suolo, ha il potenziale per sequestrare l'anidride carbonica dall'atmosfera ripristinando la produttività del suolo.