Un (wo)man vale quanto i suoi strumenti. Nel caso degli scienziati del suolo, sono validi solo quanto gli strumenti ei metodi che usano. E quando si tratta di stimare gli stock di carbonio organico nel suolo, una nuova ricerca mostra che non tutti gli strumenti danno gli stessi risultati.

Gli stock di carbonio organico nel suolo sono la quantità di carbonio organico presente nel suolo. Esistono diversi modi comuni per misurare questi stock. Fino ad ora si credeva che tutti dessero più o meno gli stessi risultati. Cole Gross, uno studente laureato presso il Dipartimento di risorse rinnovabili presso l'Università di Alberta, messo in dubbio questo presupposto comune.

Gross spiega che tutti i materiali organici che si trovano nei suoli provengono in qualche modo da un essere vivente, come piante e animali in decomposizione. Questo tipo di materiale è noto come materia organica del suolo e circa la metà della sua massa è carbonio. La quantità di carbonio organico del suolo varia da suolo a suolo, posizione a posizione.

"La capacità di misurare con precisione gli stock di carbonio organico del suolo e confrontare i cambiamenti nel tempo ci aiuterà a prendere le migliori decisioni sull'uso del suolo e sulle pratiche di gestione, che potrebbe in definitiva migliorare la salute e la produttività del suolo, " Gross dice. "Se possiamo aumentare la nostra comprensione del carbonio organico del suolo, aumenteremo anche la nostra comprensione dei feedback clima-carbonio e miglioreremo i nostri modelli climatici. Dati inaffidabili sugli stock di carbonio organico nel suolo potrebbero portare a malintesi su come l'uso del suolo, gestione, o il cambiamento climatico colpisce il carbonio organico del suolo".

Tre misure comunemente usate sono zolla, nucleo, e scavo. Per il metodo della zolla, uno scienziato prende una zolla di terreno dalla superficie o da un'altra profondità specifica e la porta in laboratorio per l'analisi chimica. Il metodo del nucleo utilizza un tubo cavo per estrarre un nucleo di terreno da una profondità specifica per l'analisi. Il metodo di scavo è il meno comune dei tre, poiché richiede la maggior parte del tempo e del lavoro. Però, è considerato il più accurato dei metodi. Si tratta di scavare una grande fossa per ottenere una grande quantità di terreno.

Sebbene molti credano che i risultati di questi tre metodi siano simili, Gross ha trovato molte differenze chiave. Lui e il suo team hanno scoperto che il metodo più comunemente usato, il metodo centrale, sottostimato notevolmente lo stock di carbonio organico del suolo. La maggior parte di questa differenza si è verificata in terreni più profondi di 20 centimetri (poco meno di 8 pollici), che Gross dice detiene la maggior parte dello stock di carbonio organico del suolo.

"I nostri risultati suggeriscono che gli stock di carbonio organico nel suolo regionale e globale possono essere ampiamente sottovalutati a causa del campionamento superficiale e dell'uso frequente di metodi di base, " spiega. "Abbiamo scoperto che questi metodi di campionamento del suolo comuni hanno dato risultati significativamente diversi e non dovrebbero essere considerati intercambiabili".

Gross spiega che gli strumenti e i metodi utilizzati dagli scienziati del suolo sono altrettanto importanti, se non più importante, rispetto ai dati che forniscono.

"Per gran parte del lavoro che svolgiamo, piccoli errori nelle prime fasi di un lungo processo possono amplificarsi successivamente nel processo, " dice. "È sempre importante guardare indietro e verificare le ipotesi e l'accuratezza dei metodi, anche se questi metodi sono stati accettati per molto tempo."

Sulla base dei risultati del gruppo di ricerca, Gross raccomanda che il potenziale per il metodo di base di sottostimare la massa del suolo sia determinato in un dato suolo e poi aggiustato per tenerne conto. Inoltre, hanno scoperto che il metodo delle zolle può essere utilizzato come riferimento standard per le misurazioni della massa del suolo in terreni non rocciosi.

"L'ispirazione alla base di questo studio è stata un po' fortuita, " dice. "Come scienziato del suolo abbastanza nuovo, quando il nucleo di campionamento del suolo che stavo usando si è rotto nel campo, Mi è stato detto di usare il metodo della zolla e mi è stato detto che i metodi erano intercambiabili. Questo mi è sembrato curioso e ha ispirato la mia ricerca su diversi metodi di campionamento del suolo, che alla fine ha portato a questo studio."