Nell'ottobre 2018, la nave passeggeri ro-ro tunisina "Ulysse" si è schiantata contro lo scafo della nave portacontainer battente bandiera cipriota "Virginia, " che era ancorata in acque internazionali al largo della punta settentrionale della Corsica, una zona nota per le sue acque e spiagge incontaminate. Il carburante del bunker della Virginia è fuoriuscito dai suoi serbatoi attraverso una breccia lunga diversi metri, minacciando l'ambiente marino e le zone costiere. 530 m ³ di petrolio sono stati rilasciati, e in 36 ore la slick si era allungata fino a coprire circa 35 km.

Prevedere la deriva delle maree nere sulle superfici d'acqua e nelle zone costiere è fondamentale per rispondere agli eventi di sversamento e per mitigarne gli impatti sull'ambiente, consentendo un uso più efficiente delle risorse di risposta alle emergenze.

Un articolo scientifico di recente pubblicazione racconta della collaborazione che si è costituita a questo scopo, tra i ricercatori della Fondazione CMCC – Centro Euro-Mediterraneo sui Cambiamenti Climatici e REMPEC, il Centro regionale di risposta alle emergenze per l'inquinamento marino del Mar Mediterraneo, con sede a Malta, subito dopo la collisione di Ulysse con Virginia.

"Grazie a uno sforzo congiunto di scambio di informazioni efficiente e tempestivo, abbiamo ricevuto dati di osservazione da REMPEC e abbiamo usato queste osservazioni reali come punto di partenza per il nostro modello per calcolare la previsione, " spiega Svitlana Liubartseva, ricercatore presso la Fondazione CMCC e primo autore dello studio. "Abbiamo lavorato giorno e notte, e ha fornito a REMPEC 5 bollettini di previsione durante le operazioni di monitoraggio e recupero della fuoriuscita di petrolio."

Previsione delle correnti, vento, le onde e le temperature della superficie del mare sono fondamentali per prevedere la diffusione e il destino del petrolio. Lo studio è focalizzato sulla capacità di prevedere realisticamente i tempi e i luoghi in cui il petrolio raggiunge le coste grazie al modello oceanografico MEDSLIK-II, sviluppato dalla Fondazione CMCC. I risultati del modello sono stati verificati confrontando i dati osservativi disponibili.

"Utilizzando il set di dati oceanografico e atmosferico fornito dal Copernicus Marine Environment Monitoring Service (CMEMS) e dal Centro europeo per le previsioni meteorologiche a medio termine (ECMWF) abbiamo prodotto previsioni della deriva del petrolio. L'output del CMEMS ha un'alta risoluzione di circa 4 km , che ci ha permesso di produrre una qualità piuttosto buona di previsione di quando e dove l'olio ha raggiunto le spiagge, " specifica la dott.ssa Liubartseva.

Per i primi 16 giorni dopo l'incidente, il modello è stato in grado di generare previsioni affidabili, prevedere i movimenti del petrolio con almeno 7 giorni di anticipo. I ricercatori sono stati in grado di prevedere quasi esattamente il luogo e l'ora in cui il petrolio avrebbe raggiunto la costa per la prima volta. Dopo più di 9 giorni alla deriva in mare, sbarcò nei pressi di Saint-Tropez (Francia). A causa della mancanza di dati osservativi nel lungo periodo si è verificato un deterioramento della soluzione del modello, poiché l'olio è andato alla deriva per circa un mese. Tuttavia, la ricerca dimostra che il modello CMCC facilita l'uso e l'ottimizzazione della distribuzione delle risorse antinquinamento e aumenta la preparazione costiera.

I ricercatori del CMCC sono ora al lavoro per migliorare ulteriormente la prevedibilità della deriva e della trasformazione delle fuoriuscite di petrolio. Da una parte, c'è la necessità di migliorare la risoluzione dei modelli, rendendo la loro griglia sempre più fine, che comporterà lo studio di più eventi di fuoriuscita di petrolio per ottenere previsioni migliori.