Vivere vicino a corpi idrici come un fiume o persino una fontana potrebbe aiutare le persone a essere più sane riducendo anche i costi medici per i governi, secondo i ricercatori.

Vi sono prove crescenti che trascorrere del tempo nell'ambiente naturale può tradursi in importanti benefici per la salute mentale e fisica, che può prevenire le malattie e ridurre le spese mediche. Uno studio ha scoperto che le persone in Inghilterra hanno fatto 1,23 miliardi di viaggi attivi in ​​luoghi come parchi e boschi, che valeva circa 2,18 miliardi di sterline in termini di benefici sanitari annuali.

Ora la ricerca dello stesso team suggerisce che i cosiddetti spazi blu, aree con giochi d'acqua come un fiume, oceano, una sorgente o anche una fontana in un centro cittadino, potrebbe essere particolarmente utile.

"Ciò che troviamo più e più volte è che essere esposti ad ambienti blu spesso ha anche maggiori (benefici per la salute) che visitare uno spazio verde (come un parco o una foresta), " ha detto il dottor Mathew White, uno psicologo ambientale presso l'Università di Exeter, nel Regno Unito, che ha contribuito a condurre la ricerca.

Uno dei motivi è che le persone che fanno viaggi in corsi d'acqua hanno maggiori probabilità di fare passeggiate o andare in bicicletta più lunghe, oltre a nuotare, che aiuta a ridurre il rischio di sviluppare malattie croniche come il diabete, malattie cardiache e cancro. Ma l'acqua può avere anche altri benefici.

"Gli spazi blu possono ridurre direttamente lo stress psicologico e migliorare l'umore, " ha detto il dottor White, che è anche ricercatore capo in BlueHealth, un progetto che esamina la relazione tra questo tipo di infrastruttura blu e la salute e il benessere delle persone.

Il motivo esatto per cui l'acqua è mentalmente terapeutica è ancora sconosciuto, ma può essere collegato ai panorami aperti, luce riflessa e paesaggi sonori associati, secondo i ricercatori. La depressione è stata anche collegata al distacco dall'ambiente naturale, quindi gli spazi blu sono utili per "ridurre il negativo e migliorare il positivo, " ha detto il dottor White.

I benefici mentali e fisici degli spazi blu possono sembrare ovvi ai 200 milioni di persone in Europa che vivono vicino alla costa. Però, per aiutare il pubblico in generale ad abbracciare tutti i benefici per la salute, richiede modi appositamente progettati per accedere e apprezzare in sicurezza gli spazi blu.

"Una cosa che ci interessa è come quantificare gli spazi blu in modo da poter attribuire loro un valore economico per giustificare gli investimenti in infrastrutture, " ha detto il dottor White.

BlueHealth mira a raccogliere dati concreti per convincere i responsabili politici a investire negli spazi blu, in particolare nelle aree urbane. Per fare questo, hanno recentemente condotto un sondaggio internazionale chiedendo 18, 000 persone sul tipo di attività che svolgono negli spazi blu in tutta Europa, nel tentativo di determinare le implicazioni che ciò ha per la salute pubblica. I risultati sono attesi entro la fine dell'anno.

Agopuntura urbana

BlueHealth sta anche lavorando a modi innovativi per aumentare l'accesso agli spazi blu, dall'uso della realtà virtuale per coloro che non sono fisicamente in grado di compiere il viaggio verso l'oceano, come le persone in strutture di cura, per migliorare l'accesso attraverso interventi della comunità locale chiamati agopuntura urbana.

Questo è un concetto di pianificazione urbana che implica lavorare con le comunità locali per apportare piccoli aggiustamenti ai corpi idrici per connettere i potenziali benefici per la salute fisica e mentale al pubblico. Questo può includere una piattaforma panoramica lungo un lago o un sentiero per un fiume.

Migliorare l'accesso all'acqua, però, aumenta i rischi come l'esposizione delle persone alle inondazioni o potenziali annegamenti se uno spazio blu viene lasciato senza sorveglianza. Però, secondo la professoressa Lora Fleming dell'Università di Exeter e ricercatrice principale di BlueHealth, "gli ambienti naturali hanno sia rischi che benefici, " ma puoi ancora migliorare l'accesso agli spazi blu tenendo conto di questi.

In uno dei numerosi casi di studio in tutta Europa, I ricercatori di BlueHealth hanno lavorato con il consiglio comunale di Plymouth sulla costa meridionale dell'Inghilterra per aiutare a rigenerare un'area sul lungomare nel tentativo di aumentare la salute e il benessere locali. Impegnandosi con i residenti e le parti interessate locali, hanno contribuito a costruire un piccolo anfiteatro affacciato sulla costa e un'area giochi sicura per i bambini, che ospiterà speciali eventi familiari e sessioni scolastiche gestite da, tra gli altri, l'acquario locale e la fiducia della fauna selvatica.

Ma hanno anche considerato i potenziali impatti dell'innalzamento del livello del mare a causa del cambiamento climatico e dell'erosione costiera, costruire il teatro in modo da proteggerlo per i decenni a venire.

I progetti progettati in questo modo potrebbero aiutare a connettere i bambini con l'ambiente naturale per generazioni e migliorare la loro salute e il loro benessere nel corso della loro vita, ma per avere successo, le comunità locali devono essere coinvolte.

"Altrimenti non lo useranno, " ha detto il prof. Fleming.

Lavorare con la popolazione locale durante lo sviluppo dell'accesso allo spazio blu potrebbe anche portare vantaggi ambientali, secondo la professoressa Sheila Heymans, il direttore esecutivo dell'European Marine Board (EMB), un gruppo di esperti di ricerca specializzato nella politica delle scienze marine.

Crede che una volta che le persone cominceranno ad apprezzare di più gli spazi blu, vorranno proteggerli dall'inquinamento, pesca eccessiva e scarsa pianificazione urbana. Ma progettare modi per fornire un accesso sicuro agli spazi blu che includa tutti questi fattori richiederà investimenti significativi, dalla ricerca delle esigenze locali alla scelta del sito e poi alla costruzione vera e propria.

Questa è una sfida significativa da superare perché gli spazi blu non sono generalmente accettati come un concetto autonomo.

Salute

"Non c'è un solo luogo da cui gli spazi blu siano effettivamente coordinati, "Il prof. Heymans ha detto. '(Incorporare spazi blu) dipende molto da una o due persone nell'autorità locale."

Il prof. Heymans ritiene che le politiche del governo debbano essere modellate in modo che si completino a vicenda e supportino un pensiero più blu in settori come la salute, ambiente, turismo, e trasporto.

"Alcune politiche e direttive in Europa sono controproducenti, le direttive sull'habitat e sugli uccelli si aspettano che tu salvi gli uccelli marini, ma la riduzione dei rigetti derivanti dalla riforma della politica comune della pesca ridurrà il cibo per gli uccelli marini che dipendono da questi rigetti, quindi politiche diverse a volte possono funzionare a scopi trasversali, ", ha detto Heyman.

I responsabili politici hanno quindi bisogno di informazioni concrete che possano aiutare a convincere le autorità locali del potenziale combinato ambientale, economico, sociale, e benefici per la salute, piuttosto che concentrarsi su un solo aspetto.

L'EMB sta ora lavorando con il team di Exeter BlueHealth per coordinare un nuovo progetto chiamato SOPHIE, che sta esaminando come l'ambiente marino e la salute umana siano indissolubilmente legati.

"C'è un legame tra la salute degli esseri umani e la salute degli oceani, " ha detto il prof. Heymans. "È necessario finanziare la ricerca interdisciplinare per chiarire questo punto".