Le devastanti inondazioni nello stato indiano del Kerala sono un duro promemoria della vulnerabilità delle regioni più densamente popolate del mondo ai fenomeni meteorologici e climatici. Oltre alla tragica perdita di diverse centinaia di vite, inondazioni diffuse causate da piogge monsoniche insolitamente elevate e persistenti hanno gravemente colpito le fragili infrastrutture della regione e causato lo sfollamento di oltre un milione di persone. Solo negli ultimi giorni il governo indiano è stato in grado di comprendere l'intera entità dei danni stimati in 3 miliardi di dollari.

È ormai tipico che le conseguenze di eventi meteorologici gravi siano contrassegnate da domande sul ruolo svolto dal cambiamento climatico indotto dall'uomo. Più precisamente, gli scienziati mirano a fornire una dichiarazione tempestiva sulla misura in cui il riscaldamento globale ha modificato la probabilità di un certo rischio legato al clima. La pratica di attribuire un evento al cambiamento climatico è diventata un'attività regolare e viene affrontata con un numero crescente di metodologie.

I miglioramenti nei modelli informatici utilizzati per fare previsioni climatiche significano che le informazioni sull'attribuzione possono spesso essere rese disponibili subito dopo, e a volte anche durante, l'evento. Ad esempio, sono circolati rapporti che dichiaravano che l'ondata di caldo di quest'estate in tutto il Nord Europa sarebbe almeno doppiamente probabile a causa del cambiamento climatico, mentre molti cittadini continuavano a sperimentare le temperature torride. Essere in grado di comunicare queste informazioni mentre l'evento è ancora saldamente nella coscienza del grande pubblico è potenzialmente molto potente nel cambiare le opinioni di coloro che sono resistenti all'azione per il clima

Effetti sulle precipitazioni

La notizia dell'aggravarsi della situazione in Kerala è un'occasione per riflettere sul perché comprendere gli effetti del cambiamento climatico sia più difficile per alcuni eventi che per altri. Per esempio, i collegamenti tra il riscaldamento globale e le temperature estreme sono ragionevolmente ben compresi. Non dovrebbe sorprendere che un mondo più caldo porterà ondate di caldo estive più intense e inverni miti più frequenti. Quando si tratta di pioggia, però, le cose sono un po' più complicate.

A differenza della temperatura, le precipitazioni variano enormemente nello spazio e nel tempo. Anche i modelli climatici più sofisticati fanno fatica a simulare processi fisici come la convezione e l'evaporazione che guidano l'attività delle precipitazioni. Oltre a ciò, Non si prevede che il riscaldamento globale cambi la frequenza e l'intensità delle precipitazioni estreme allo stesso modo in tutte le parti del mondo.

Su scala globale, si prevede un aumento delle precipitazioni più intense, data la capacità dell'atmosfera di trattenere circa il 7% in più di acqua per ogni °C di aumento della temperatura, come descritto dalla relazione di Clausius-Clapeyron. Ma quando arriviamo alla scala regionale, questa relazione viene alquanto distorta dalla risposta delle precipitazioni a fenomeni meteorologici come i cicloni tropicali, temporali e, nel caso dell'evento Kerala, monsoni.

Così, come dovrebbe essere definito un evento di pioggia estrema? Dalla quantità di pioggia caduta o dalle condizioni meteorologiche che l'hanno provocata?

La scelta di concentrarsi esclusivamente sulla pioggia stessa è particolarmente rilevante per gli eventi di alluvione. Sebbene le accuse di scarso processo decisionale e cattiva gestione delle risorse idriche inizino ad apparire all'indomani del Kerala, le inondazioni semplicemente non si sarebbero verificate senza una quantità significativa di pioggia. È probabile che pochi di coloro che hanno perso la casa e i mezzi di sussistenza si preoccupino molto della provenienza della pioggia o della complessità delle condizioni meteorologiche che l'hanno portata.

Ma per capire il più possibile dobbiamo considerare le risposte individuali dei fenomeni meteorologici a un clima che cambia. Approcci diversi affrontano il problema in modi diversi e possono produrre risultati contrastanti. Anche in assenza di un andamento significativo delle precipitazioni totali più elevate, una firma del cambiamento climatico potrebbe ancora esistere sotto forma di aumento delle temperature negli oceani dove ha avuto origine l'umidità che ha alimentato la pioggia.

Districare questi fattori contribuenti richiede tempo. Rispetto alla siccità e alle ondate di calore, rischi a breve termine come le inondazioni di solito non ci danno molte possibilità di riferire risultati concreti mentre i media e il pubblico in generale sono ancora coinvolti nell'evento. Gli studi approfonditi potrebbero non pubblicare i loro risultati per molti mesi, a volte anche anni dopo l'evento in questione.

Molti di questi problemi non sono esclusivi delle precipitazioni estreme. L'eccellente rapporto delle National Academies statunitensi sull'attribuzione di eventi meteorologici estremi nel contesto del cambiamento climatico descrive le carenze nei nostri sforzi per attribuire una varietà di estremi. Ma per le precipitazioni in particolare c'è una discrepanza tra ciò che comprendiamo sull'effetto generale del riscaldamento globale e la nostra capacità piuttosto ridotta di quantificare l'impronta digitale del cambiamento climatico su eventi specifici.

Anche se questo è motivo di preoccupazione, l'opportunità di miglioramento dovrebbe essere al centro dei nostri tentativi di rendere l'attribuzione un veicolo più efficace per comunicare il rischio climatico.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.