La San Joaquin Valley nella California centrale, come molte altre regioni degli Stati Uniti occidentali, affronta la siccità e l'estrazione continua delle acque sotterranee, accade più velocemente di quanto possa essere reintegrato. E la terra sta sprofondando di conseguenza, fino a mezzo metro all'anno secondo un nuovo studio della Cornell University in Progressi scientifici .

Nonostante quantità di pioggia molto più elevate del normale all'inizio del 2017, le grandi comunità agricole e metropolitane che dipendono dalle acque sotterranee nella California centrale hanno sperimentato solo una breve tregua dalla siccità in corso. Quando smise di piovere, sono tornate le condizioni di siccità e il terreno ha continuato a sprofondare, secondo i ricercatori.

"Con le forti tempeste all'inizio del 2017, I californiani speravano che la siccità fosse finita, " ha detto Kyle Murray, un dottorando Cornell nel campo della geofisica. "C'è stata una pausa nel cedimento del terreno su una vasta area, e persino sollevamento del terreno in alcune aree. Ma all'inizio dell'estate la subsidenza ha continuato a un ritmo simile a quello che abbiamo osservato durante la siccità".

Murray e Rowena Lohman, professore associato di Cornell in scienze della terra e dell'atmosfera, ha esaminato le immagini satellitari della valle di San Joaquin. Nella regione agricola del bacino di Tulare nella California centrale, i coltivatori estraggono le acque sotterranee da più di un secolo, hanno detto i ricercatori. Le piogge invernali nella valle e lo scioglimento della neve dalle montagne circostanti ricostituiscono in una certa misura le acque sotterranee, ma la siccità ha inaridito la valle dal 2011.

Tra il 1962 e il 2011, studi precedenti avevano scoperto che il volume medio di esaurimento delle acque sotterranee ogni anno era di almeno mezzo miglio cubo. Utilizzando misurazioni satellitari tra il 2012 e il 2016, l'esaurimento del volume delle acque sotterranee del bacino di Tulare è stato stimato a 10 miglia cubi.

Fresno e Visalia confinano a nord con il bacino di Tulare, con Bakersfield a sud. Vi crescono circa 250 prodotti agricoli con un valore stimato di 17 miliardi di dollari all'anno, secondo il Servizio Geologico degli Stati Uniti. La valle detiene circa il 75% dei terreni agricoli irrigati della California e fornisce l'8% della produzione agricola degli Stati Uniti.

Come un problema di ingegneria, la subsidenza danneggia le infrastrutture, fa sì che le strade si crepano e diano origine a doline, problemi costosi da risolvere, disse Lohman. "Uno dei luoghi in cui è davvero importante in California è il sistema di acquedotti che porta l'acqua nella regione. Sono progettati con molta attenzione per avere la pendenza corretta per trasportare una determinata quantità di acqua, " ha detto. "Ora, uno dei principali acquedotti in quella zona è piegato e non può erogare tanta acqua. È stato un enorme incubo ingegneristico".

Le acque sotterranee, in quanto risorsa agricola e municipale, sono incredibilmente importanti per le comunità della California centrale e altrove. Lohman ha detto:"La subsidenza che vediamo è un segno di quanto le acque sotterranee si stiano esaurendo. Alla fine, la qualità dell'acqua e il costo della sua estrazione potrebbero arrivare al punto in cui effettivamente non è più disponibile".