Nel bel mezzo di una furiosa ondata di caldo, la maggior parte delle persone pensa che l'oceano sia un bel posto per rinfrescarsi. Ma le ondate di calore possono colpire sia nell'oceano che sulla terraferma. E quando lo fanno, organismi marini di ogni tipo – plancton, alga marina, coralli, lumache, pesce, uccelli e mammiferi – sentono anche l'ira dell'aumento delle temperature.

La nostra nuova ricerca, pubblicato oggi su Nature Climate Change, chiarisce abbondantemente la forza distruttiva delle ondate di calore marine. Abbiamo confrontato gli effetti sugli ecosistemi di otto ondate di calore marine di tutto il mondo, inclusi quattro eventi El Niño (1982-83, 1986-87, 1991-92, 1997-98), tre eventi di caldo estremo nel Mar Mediterraneo (1999, 2003, 2006) e uno nell'Australia occidentale nel 2011. Abbiamo scoperto che questi eventi possono danneggiare in modo significativo la salute dei coralli, alghe e fanerogame.

Questo è preoccupante, perché queste specie costituiscono il fondamento di molti ecosistemi, dai tropici alle acque polari. Migliaia di altre specie – per non parlare di una ricchezza di attività umane – dipendono da loro.

Abbiamo identificato l'Australia sudorientale, Sud-est asiatico, Africa nordoccidentale, Europa e Canada orientale come i luoghi in cui le specie marine sono maggiormente a rischio di caldo estremo in futuro.

Le ondate di calore marine sono definite come periodi di cinque giorni o più durante i quali le temperature oceaniche sono insolitamente alte, rispetto alla media a lungo termine per un dato luogo. Proprio come le loro controparti a terra, le ondate di calore marine sono diventate più frequenti, più caldo e più lungo negli ultimi decenni. Globalmente, ci sono stati il ​​54% in più di giorni di ondata di caldo all'anno tra il 1987 e il 2016 rispetto al 1925-1954.

Sebbene le ondate di calore che abbiamo studiato variassero ampiamente nella loro massima intensità e durata, abbiamo scoperto che tutti hanno avuto impatti negativi su un'ampia gamma di diversi tipi di specie marine.

Anche gli esseri umani dipendono da queste specie, direttamente o indirettamente, perché sono alla base di una vasta gamma di beni e servizi ecologici. Per esempio, molti ecosistemi marini supportano la pesca commerciale e ricreativa, contribuire allo stoccaggio del carbonio e al ciclo dei nutrienti, offrire luoghi per il turismo e lo svago, o sono culturalmente o scientificamente significativi.

Le ondate di calore marine hanno avuto impatti negativi su praticamente tutti questi "servizi ecosistemici". Per esempio, praterie di posidonia nel Mar Mediterraneo, che immagazzinano quantità significative di carbonio, sono danneggiati dalle temperature estreme registrate durante le ondate di calore marine. Nelle estati del 2003 e del 2006, le ondate di calore marine hanno portato a morte diffuse di alghe.

Le ondate di calore marine al largo della costa occidentale dell'Australia nel 2011 e dell'America nord-orientale nel 2012 hanno portato a cambiamenti drammatici nella pesca di abalone e aragosta di importanza regionale, rispettivamente. Diverse ondate di calore marine associate agli eventi di El Niño hanno causato un diffuso sbiancamento dei coralli con conseguenze per la biodiversità, pesca, erosione costiera e turismo.

Tutte le prove suggeriscono che le ondate di calore marine sono collegate ai cambiamenti climatici mediati dall'uomo e continueranno ad intensificarsi con il riscaldamento globale in corso. Gli impatti possono essere ridotti al minimo solo combinando rapidità, significative riduzioni delle emissioni a effetto serra con un approccio più adattabile e pragmatico alla gestione degli ecosistemi marini.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.