Il modo migliore per proteggere i coralli minacciati dai cambiamenti climatici è conservare un'ampia gamma dei loro habitat, secondo uno studio in Cambiamenti climatici naturali . La scoperta probabilmente si applica agli sforzi di conservazione per molte altre specie nell'oceano e sulla terra, compresi alberi e uccelli.

"Piuttosto che conservare solo i luoghi freddi con i coralli, abbiamo scoperto che le migliori strategie conserveranno un'ampia varietà di siti, " ha detto il co-autore Malin Pinsky, professore associato presso il Dipartimento di Ecologia, Evoluzione, e risorse naturali alla Rutgers University-New Brunswick. "Le scogliere calde sono importanti fonti di coralli resistenti al calore, mentre i siti freddi e quelli intermedi sono importanti rifugi futuri e trampolini di lancio per i coralli mentre l'acqua si riscalda".

In tutto il mondo, circa 500 milioni di persone dipendono dalle barriere coralline per il cibo e i mezzi di sussistenza, con miliardi di dollari all'anno che danno impulso alle economie, secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration. Le scogliere proteggono le coste dalle tempeste e dall'erosione; fornire habitat, nonché zone di riproduzione e vivaio per i pesci; e produrre reddito dalla pesca, ricreazione e turismo, tra gli altri vantaggi.

Ma i coralli affrontano diverse minacce, compreso il riscaldamento globale, episodi di sbiancamento con acqua calda, distruzione della barriera corallina, l'inquinamento dei nutrienti e l'acidificazione degli oceani dall'anidride carbonica emessa quando i combustibili fossili bruciano.

Le previsioni sul futuro dei coralli sono generalmente cupe, le note di studio, ma c'è un crescente riconoscimento che possono adattarsi rapidamente a un clima che cambia.

Pinsky e scienziati dell'Università di Washington, Università statale dello Utah, Alleanza barriera corallina, La Stanford University e l'Università del Queensland in Australia hanno modellato il modo in cui diverse strategie di conservazione potrebbero aiutare le barriere coralline a sopravvivere ai cambiamenti climatici. Ricerche precedenti indirizzate a dove istituire aree marine protette per aiutare i coralli, ma quasi tutti gli studi hanno trascurato il fatto che i coralli possono anche evolversi in risposta ai cambiamenti climatici, disse Pinsky.

I ricercatori hanno valutato una serie di potenziali strategie di conservazione, compresi quelli che:siti protetti in cui le popolazioni di corallo esistenti sembravano essere "preadattate" alle condizioni future; siti conservati adatti ai coralli in cui trasferirsi in futuro; siti conservati con grandi popolazioni di alcune specie; conservato le popolazioni più piccole; o siti protetti della barriera corallina scelti a caso. I ricercatori hanno scoperto che la conservazione di molti diversi tipi di barriere coralline funzionerebbe meglio.

"Nei prossimi anni e decenni i coralli dovranno affrontare una sfida a causa del riscaldamento degli oceani, ma abbiamo scoperto che la conservazione della barriera corallina in generale può davvero aumentare la capacità dei coralli di evolversi e far fronte a questi cambiamenti, " disse Pinsky. "C'è forza nella diversità, anche quando si tratta di coralli. Dobbiamo pensare non solo a salvare i luoghi più freschi, dove i coralli possono sopravvivere al meglio in futuro, ma anche i luoghi caldi che hanno già coralli resistenti al calore. Si tratta di proteggere una diversità di habitat, che gli scienziati non avevano pienamente apprezzato prima."

I ricercatori stanno sviluppando modelli regionali per testare strategie di conservazione per il Mar dei Caraibi, l'Oceano Pacifico centrale e il triangolo dei coralli nel Pacifico occidentale, Egli ha detto. Vogliono capire in che modo le strategie di conservazione più efficaci differiscono da una regione all'altra.

"Stiamo lavorando a stretto contatto con i gruppi di conservazione che applicheranno le linee guida e i risultati di questo studio alla conservazione della barriera corallina in tutto il mondo, " disse Pinsky.