In tutta l'Asia, le strutture artificiali sono rimaste impotenti per evitare tragedia dopo tragedia durante la stagione delle piogge del 2018. Centinaia di dispersi in Laos a seguito del crollo della diga idroelettrica di Xe-Pian Xe-Namnoy, parzialmente costruita, che seguirono piogge incessanti.

Altrove, più di 300 persone sono state confermate morte dopo che i peggiori acquazzoni in un secolo hanno travolto le dighe nello stato indiano del Kerala.

Le dighe sono vitali per il fabbisogno energetico e la crescita economica. Ma sono stati criticati per aver messo a rischio le comunità locali e gli ambienti fragili in cui sono costruiti. Sia nel caso del Laos che del Kerala, vengono sollevati interrogativi circa l'idoneità e la sostenibilità a lungo termine dei progetti di costruzione di dighe alla luce dei recenti disastri e della continua minaccia del cambiamento climatico.

Allo stesso tempo, le infrastrutture "verdi" - un termine per le strutture basate sulla natura che catturano le acque piovane sotterranee e nelle zone umide - stanno guadagnando popolarità. Era il tema del World Water Development Report 2018 delle Nazioni Unite, che ha richiesto sforzi concertati per includere le infrastrutture naturali tra le soluzioni per affrontare la crescente vulnerabilità e l'insicurezza idrica.

E, come dimostrano i progetti che sfruttano le strutture naturali in luoghi come il Kenya e lo Sri Lanka, le infrastrutture verdi possono essere uno strumento prezioso per aiutare le comunità vulnerabili ad affrontare la doppia minaccia di inondazioni e siccità. La ricerca e la pratica dall'India negli ultimi 30 anni lo dimostrano, attraverso una gestione integrata dei bacini idrografici che coinvolga gli attori locali.

Dighe di sabbia in Kenya

Un esempio di un approccio infrastrutturale "verde" di successo può essere trovato nella città di Kitui in Kenya, situato a 150 km a est di Nairobi. Il terreno a Kitui è semi-arido. La pioggia cade in due stagioni umide, di solito poco frequente, tempeste intense. Durante la stagione secca, le risorse idriche superficiali sono scarse. Ci vuole molto tempo per raggiungere le poche fonti d'acqua affidabili.

In risposta a queste sfide, e date le buone condizioni geologiche per la costruzione di dighe di stoccaggio della sabbia, il governo ha stanziato 2, 000 dighe di sabbia da costruire entro il 2021. Le dighe di sabbia sono semplici dighe su fiumi stagionali più piccoli che utilizzano la sabbia accumulata naturalmente dietro il muro della diga per creare un serbatoio d'acqua sotterraneo. Le dighe di sabbia possono immagazzinare fino a 10, 000 metri cubi all'anno.

L'acqua che queste dighe risparmiano può essere estratta durante la stagione secca, evitando problemi riscontrati con dighe standard come perdite per evaporazione, contaminazione da altre fonti e malaria.

Grazie a questa tecnica, la distanza dalle fonti di acqua potabile nella stagione secca è diminuita di 1, 700 metri, in media. In alcuni casi è sceso da più di 10 chilometri a meno di uno.

Più acqua e umidità del suolo sono diventate disponibili per l'agricoltura, aumentando del 400% la superficie coltivata irrigua.

Tipicamente, l'aumento del reddito supera i costi di costruzione e manutenzione delle dighe di sabbia. Questo li rende opzioni economicamente sostenibili, e le dighe si stanno ora allargando al Burkina Faso, Etiopia, Tanzania e Uganda, dove il flusso stagionale del fiume e un sottosuolo adeguato li rendono praticabili e ricercati.

Domare le inondazioni sotterranee

Altre infrastrutture naturali sono nascoste sotto terra. Circa la metà dell'acqua che utilizziamo per l'irrigazione si trova nelle falde acquifere sotterranee. Trovare modi per mantenere queste falde acquifere completamente cariche aiuta le comunità a stare un passo avanti rispetto al cambiamento climatico. L'acqua può essere conservata in sicurezza nei periodi di eccesso, poi resi nuovamente disponibili in tempi di scarsità.

In India, l'International Water Management Institute sta pilotando un progetto per deviare i flussi monsonici dai sistemi di canali di irrigazione in falde acquifere sotterranee, tramite laghetti appositamente progettati.

Il progetto ha mostrato che ogni sistema è sufficiente per memorizzare fino a 70, 000 metri cubi di acqua sotterranea ogni anno senza alcun impatto negativo sull'ambiente o sulla qualità delle acque sotterranee. Questa quantità di acqua consente agli agricoltori locali di coltivare fino a 35 ettari di colture nella stagione invernale o 11 ettari nella stagione secca.

Gli abitanti dei villaggi locali percepiscono che la loro disponibilità di acqua è migliorata sia per usi domestici che agricoli, e l'approccio sotterraneo per domare le inondazioni è stato ora incorporato nel piano di sviluppo del distretto di Rampur, aprendo la strada a una più ampia attuazione.

Le zone umide urbane stritolano le inondazioni

La capitale dello Sri Lanka, Colombo, è una città costruita sulle zone umide. Questa complessa rete di corpi idrici ha la capacità di immagazzinare abbastanza acqua per riempire 27, 000 piscine olimpioniche, riducendo il rischio di inondazioni.

Aiuta anche a ridurre le temperature estreme in almeno la metà della città di Colombo attraverso il raffreddamento per evaporazione. Eppure queste zone umide stanno scomparendo a un ritmo allarmante. In alcune zone, dagli anni '80 è andato perso il 60% della zona umida. L'attuale tasso complessivo di perdita dovuto all'espansione urbana è stimato all'1,2% all'anno. A meno che questa tendenza non venga invertita, la zona umida diminuirà di un terzo nei prossimi due decenni.

Le istituzioni locali hanno risposto con un piano globale per una migliore gestione delle zone umide. Questo include 20 punti di azione concreta.

Questi includono la formazione di un comitato per le zone umide per coordinare gli sforzi ei contributi istituzionali. I benefici delle zone umide vengono anche incorporati nella pianificazione urbana del governo, garantire che questa infrastruttura "verde" sia protetta. Recentemente, il governo dello Sri Lanka ha approvato un ordine per fermare tutte le bonifiche e le distruzioni delle zone umide, e ha dichiarato l'ecosistema una zona protetta.

Lavorare con la natura

Le crisi idriche mondiali non mostrano segni di rallentamento. È ora che prestiamo maggiore attenzione all'ingegneria della natura. A volte, il modo migliore potrebbe essere quello di combinarlo in modo intelligente con l'invenzione umana. Il tempo per affidarsi esclusivamente alle infrastrutture create dall'uomo è passato. Dobbiamo lavorare con la natura, se vogliamo temperare i suoi stessi estremi.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.