Un team di ricercatori guidati dall'Università del Minnesota e dalla Ohio State University ha pubblicato la mappa del terreno ad alta risoluzione più accurata mai creata dell'Antartide. La mappa utilizza immagini satellitari ad alta risoluzione per mostrare il continente con dettagli sorprendenti e fornirà nuove informazioni sui cambiamenti climatici.

La mappa, chiamato il modello di elevazione di riferimento dell'Antartide (REMA), ha una risoluzione di 8 metri (circa 26 piedi). Ciò significa che i ricercatori ora conoscono l'altezza di ogni montagna e tutto il ghiaccio in tutta l'Antartide entro pochi piedi. Nel passato, la mappa topografica più accurata si trovava entro circa 1 chilometro o circa mezzo miglio in elevazione. La nuova mappa copre circa 14 milioni di chilometri quadrati (5,4 milioni di miglia quadrate), che è circa il 50 percento più grande dei 48 stati inferiori degli Stati Uniti.

"Considerando che l'Antartide è la più alta, più secco, e uno dei luoghi più remoti della Terra, ora abbiamo un incredibile modello topografico con cui misurarci in futuro, " ha detto Paolo Morin, un ricercatore di scienze della terra dell'Università del Minnesota e direttore del Polar Geospatial Center.

"Fino ad ora, abbiamo una mappa di Marte migliore di quella dell'Antartide, "ha detto Ian Howat, professore di scienze della terra e direttore del Byrd Polar and Climate Research Center presso la Ohio State University. "Ora è il continente meglio mappato sulla Terra."

Circa il 99% dell'Antartide è coperto di ghiaccio. Questa nuova mappa fornisce dettagli senza precedenti che aiuteranno gli scienziati a misurare l'impatto dei cambiamenti climatici nel tempo.

"Ora saremo in grado di vedere i cambiamenti nello scioglimento e nella deposizione del ghiaccio meglio che mai, " Morin ha detto. "Questo ci aiuterà a capire l'impatto del cambiamento climatico e l'innalzamento del livello del mare. Lo vedremo davanti ai nostri occhi".

La mappa è anche abbastanza precisa e accurata da consentire ai team scientifici di pianificare viaggi sul terreno infido dell'Antartico.

Il progetto è iniziato con immagini prese da una costellazione di satelliti in orbita polare a circa 400-700 chilometri nello spazio. Questi satelliti raccolgono immagini da più di sei anni per raccogliere abbastanza immagini per questo progetto.

I ricercatori dell'Ohio State University hanno sviluppato il software per elaborare le immagini e i ricercatori dell'Università del Minnesota hanno messo insieme le mappe negli ultimi cinque anni con l'aiuto dell'elaborazione al computer dell'Università dell'Illinois Urbana-Champaign che ha fornito il supercomputer Blue Waters, uno dei più grandi supercomputer accademici del mondo. La mappa ha elaborato milioni di immagini per creare la mappa topografica ad alta risoluzione.

"Questo è solo il primo passo. Non avremmo mai immaginato di poter elaborare questo volume di dati con tale precisione. Ora, ora saremo in grado di ripetere questo processo una volta e mezza all'anno in modo da poter vedere il cambiamento nel tempo, " disse Morin.

"Per noi questa è magia in questo momento. Saremo in grado di rispondere ad alcune domande scientifiche molto importanti con questi dati. Era ad alto rischio, scienza ad alta ricompensa che ha dato i suoi frutti, " ha aggiunto Morin.