Una nuova ricerca collega i resti mummificati dei pulcini di pinguino in Antartide a due enormi calamità legate al clima che potrebbero diventare più comuni con il cambiamento climatico.

Ricercatori cinesi e australiani hanno trovato le carcasse mummificate di centinaia di pinguini di Adelia sulla Penisola Lunga, Antartide orientale, in sedimenti che non solo hanno registrato forti ruscellamenti, ma ha anche aiutato a sbloccare le età degli eventi.

Prese singolarmente, le carcasse di pinguino non sono insolite, ha spiegato Yuesong Gao, un coautore del documento in Journal of Geophysical Research – Biogeosciences , pubblicato dall'American Geophysical Union. Ma quando i ricercatori hanno studiato i sedimenti in cui hanno trovato le mummie, la maggior parte delle carcasse è risultata provenire da due specifiche calamità avvenute in colonie riproduttive circa 750 e 200 anni fa, secondo la datazione al radiocarbonio delle mummie e dei sedimenti.

"Prima di tutto, ci colpì l'estensione delle carcasse e delle colonie abbandonate, " disse Gao, dell'Università della Scienza e della Tecnologia della Cina a Hefei. "Poi siamo rimasti sorpresi dalle date coerenti delle mummie. Ci aspettavamo una gamma di date molto più ampia".

I ricercatori sono stati anche colpiti dagli strati di sedimenti insolitamente spessi in cui sono state sepolte le mummie. Questi erano la prova di molta acqua che scorreva sulla superficie in un breve periodo di tempo. Ciò richiederebbe un clima anormalmente umido nell'iperarida Antartide, ed è particolarmente mortale per i pulcini di pinguino che, a differenza dei loro genitori, non hanno ancora sviluppato piume impermeabili. Il tempo nevoso e piovoso può inzuppare i pulcini sulla pelle e assorbire il loro calore corporeo, facendoli indebolire e morire per ipotermia.

"Abbiamo scoperto che periodi relativamente brevi di anomalia climatica in passato hanno causato terribili conseguenze alla popolazione di pinguini, " disse Gao.

La ricetta meteorologica che meglio spiega il collasso della colonia di pinguini è un'anomalia climatica nota per portare molta umidità a sud dalle medie latitudini e aumentare il ghiaccio vicino alla costa - un modello chiamato onda zonale numero 3, o ZW3, in breve.

La frequenza delle anomalie ZW3 è aumentata alla fine del XX secolo, poiché il clima della Terra è cambiato in risposta alle emissioni di gas serra antropogeniche, secondo la ricerca precedente. Di conseguenza, alcuni luoghi in Antartide hanno visto più accumuli di neve tra il 1970 e il 2009 rispetto al precedente 1, 000 anni, riferiscono i ricercatori.

Se eventi di morte come quelli di 200 e 750 anni fa diventano più comuni, potrebbe essere una brutta notizia per i pinguini di Adelia, secondo gli autori dello studio.

"Dovremmo prestare attenzione alle minacce del cambiamento climatico ai pinguini, " disse Gao.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di AGU Blogs (http://blogs.agu.org), una comunità di blog di scienze della Terra e dello spazio, ospitato dall'American Geophysical Union. Leggi la storia originale qui.