I timori che gli sforzi per ridurre l'inquinamento atmosferico possano accelerare drasticamente il processo di riscaldamento globale sono stati dissipati con la pubblicazione di un nuovo studio fondamentale.

Gli scienziati si preoccupano da tempo che l'inquinamento atmosferico, pur avendo un impatto devastante sulla salute umana, potrebbe paradossalmente aver agito da "freno" al riscaldamento dell'atmosfera. Le particelle di inquinamento aiutano a formare le nuvole con più gocce d'acqua, il che significa che riflettono più energia del sole nello spazio.

Fino ad ora, la misura in cui l'inquinamento aiuta inavvertitamente a raffreddare il pianeta non è stata chiara. Se il raffreddamento è forte, significherebbe che gli sforzi per ripulire l'aria potrebbero effettivamente accelerare il riscaldamento globale, rendere ancora più difficili gli sforzi per affrontare il cambiamento climatico.

Però, una nuova ricerca condotta presso l'Università di Reading ha dimostrato che l'inquinamento colpisce diverse nuvole in modi diversi. Mentre alcune nuvole si addensano, altri diventano più magri, il che significa che è improbabile che l'inquinamento compensi più della metà del riscaldamento dei gas serra.

Le scoperte, pubblicato in Natura , offrono maggiori speranze che i piani attuali per frenare il riscaldamento globale passando a fonti di energia più pulite possano ancora funzionare senza portare a una fonte di riscaldamento aggiuntiva inaspettata.

Velle Toll, autore principale dello studio, ora all'Università di Tartu in Estonia, disse:"Finora, si presumeva che le nuvole più spesse si formassero quando le gocce d'acqua si condensano attorno alle particelle nell'aria inquinata, ritardare le precipitazioni, e permettendo alle nuvole di riflettere più luce solare nello spazio.

"Per testare questo, abbiamo studiato i dati satellitari delle nuvole vicino a fonti di inquinamento. Infatti, c'è stato un piccolo cambiamento nel contenuto medio di acqua tra tutte le nuvole inquinate che abbiamo trovato, mostrando che l'inquinamento fa poca differenza nel complesso per molti tipi di nuvole. Alcune nuvole sono diventate più spesse, ma altre aree si sono diradate.

"Ciò riduce una grande area di incertezza per le previsioni future del clima. Il nostro studio fornisce ulteriori prove che la riduzione delle emissioni di gas serra e dell'inquinamento atmosferico è una situazione vantaggiosa per la salute dei polmoni delle persone e per prevenire i peggiori impatti del cambiamento climatico ."

Per questo studio, i ricercatori hanno perlustrato il mondo alla ricerca di nuvole formate su aree inquinate utilizzando immagini satellitari nel vicino infrarosso. Le nuvole colpite dall'inquinamento appaiono "più luminose" in queste immagini.

Gli scienziati hanno individuato centinaia di nuvole inquinate in tutto il mondo, prodotto da minuscole particelle inquinanti provenienti da fonti come vulcani, città, navi, fabbriche e incendi. Hanno analizzato se le modifiche alle nuvole simulate dai modelli climatici sono accurate, per prevedere meglio i futuri cambiamenti climatici.

Dott. Nicolas Bellouin, coautore dello studio dell'Università di Reading, che è anche autore principale del gruppo di lavoro I nel 6° rapporto di valutazione dell'IPCC, ha dichiarato:"La paura che la riduzione dell'inquinamento atmosferico possa portare a un picco del riscaldamento globale è stata una preoccupazione persistente per gli scienziati del clima. E se i nostri sforzi per ripulire l'aria significassero effettivamente peggiorare il riscaldamento globale?

"Il nostro studio fornisce garanzie che l'aria inquinata ha una capacità limitata di impedire il riscaldamento dell'atmosfera, oltre ad essere dannoso per la salute delle persone. Ora abbiamo una scusa in meno per non ridurre le emissioni sia di inquinamento atmosferico che di gas serra, o continueremo a vedere aumenti di temperatura che mettono in pericolo le persone e il mondo naturale.

"In ogni caso, un piccolo aumento della temperatura derivante dalla riduzione dell'inquinamento è un prezzo che vale la pena pagare per evitare maggiori, danni a lungo termine causati dai gas serra”.