Gli scienziati hanno osservato per anni che i tropici della Terra si stanno allargando in relazione a complessi cambiamenti nel clima e nei modelli meteorologici. Ma negli ultimi anni, sembrava che l'allargamento stesse superando quanto previsto dai modelli, suggerendo che altri fattori fossero all'opera.

Un nuovo documento scritto dal ricercatore Paul Staten dell'Università dell'Indiana Bloomington, però, rileva che i modelli più aggiornati e i dati migliori corrispondono abbastanza bene.

"Se confrontiamo le tendenze osservate di come i tropici si sono ampliati con le tendenze dei modelli, in realtà non è al di fuori di ciò che i modelli prevedono, "disse Staten, assistente professore di scienze atmosferiche presso il College of Arts and Sciences.

Staten è un ricercatore affiliato con l'IU Environmental Resilience Institute, che è stato istituito nell'ambito di Preparato per il cambiamento ambientale, la seconda iniziativa finanziata dal Grand Challenges Program dell'università.

La carta, "Riesame dell'espansione tropicale, " è stato pubblicato sulla rivista Cambiamenti climatici naturali . Altri autori includono Jian Lu del Pacific Northwest National Laboratory, Kevin Grise dell'Università della Virginia, Sean Davis della National Oceanic and Atmospheric Administration in Colorado e Thomas Birner della Ludwig Maximilians University di Monaco in Germania.

Staten ha affermato che la ricerca dovrebbe aggiungere fiducia alle previsioni basate sugli attuali modelli climatici.

"Il cambiamento climatico dovrebbe continuare ad espandere i tropici nei prossimi decenni, " ha detto. "Ma l'espansione potrebbe non continuare al ritmo rapido che abbiamo visto; a volte può anche contrarsi temporaneamente."

Gli autori concludono che i tropici si sono allargati a una velocità media di circa 0,2 gradi di latitudine, o circa 17 miglia, per decennio sia nell'emisfero settentrionale che in quello meridionale. Il tasso varia ampiamente di anno in anno e da località a località.

L'allargamento dei tropici è importante perché potrebbe essere associato a gravi cambiamenti climatici, ha detto Staten. Il mondo è caldo, i deserti secchi tendono ad essere localizzati in fasce lungo i margini settentrionali e meridionali dei tropici, così l'allargamento dei tropici potrebbe portare all'espansione dei deserti subtropicali. Al mare, i bordi dei tropici sono zone di alta salinità e bassa produttività marina.

Circa la metà della popolazione mondiale vive in o vicino a zone climatiche semi-aride subtropicali, scrivono i ricercatori, quindi i cambiamenti nel clima subtropicale potrebbero interessare miliardi di persone.

I ricercatori si concentrano su cinque fattori che possono influenzare l'allargamento dei tropici:

• Aumento delle emissioni di gas serra, che portano a un clima globale più caldo.
• L'esaurimento dell'ozono nella stratosfera sopra il Polo Sud, che probabilmente sposta il confine dei tropici, soprattutto nell'emisfero australe.
• Aerosol da eruzioni vulcaniche.
• Inquinamento, compresi fuliggine e ozono nella troposfera.
• variazione naturale, comprese le variazioni delle temperature superficiali del mare legate ai fenomeni di El Niño e La Niña.

Data la complessità dei fattori, dicono gli autori, è difficile per ora individuare le differenze nelle influenze naturali e causate dall'uomo sull'allargamento dei tropici. Ma se le emissioni di gas serra e l'inquinamento continuano ad aumentare, loro scrivono, le cause umane diventeranno più evidenti.