Più di 17, 000 terremoti sono stati registrati nel sud-ovest dell'Islanda, nella penisola di Reykjanes, durante la scorsa settimana. Le persone che vivono nella zona sono state avvisate di prestare particolare attenzione a causa dei pericoli di frane e caduta di massi. Molti dei terremoti più grandi sono stati avvertiti anche nella capitale islandese, Reykjavik (dove vive più della metà della popolazione), che si trova a soli 27 km di distanza.

Ciò ha portato a maggiori preoccupazioni per gli effetti di terremoti ancora più grandi e anche di una possibile eruzione del sistema vulcanico di Krýsuvík nell'area.

Il sud-ovest dell'Islanda vanta secoli di calma, che sappiamo può essere interrotto da periodi turbolenti di intensa attività sismica accompagnati da eruzioni vulcaniche. Sembra che stiamo entrando nel prossimo periodo turbolento.

Lo sciame sismico più recente è infatti l'ultimo di un periodo di sismica notevolmente intensificato iniziato più di un anno fa. Lo scuotimento della Terra è la manifestazione più evidente del rilascio di enormi quantità di energia. Ma il magma si è anche accumulato silenziosamente più vicino alla superficie, e quando ciò accade c'è una maggiore probabilità che la superficie si rompa e che i vulcani eruttino.

Il 3 marzo, la preoccupazione è aumentata notevolmente quando è stato rilevato un tipo di attività sismica caratteristica del movimento del magma, indicando che un'eruzione potrebbe essere imminente. La Protezione Civile e altre autorità hanno tenuto conferenze stampa, strade chiuse e una maggiore sorveglianza visiva dell'area al di sopra del potenziale sito di eruzione. Certo, il magma può muoversi nella crosta e poi fermarsi, ma è sempre più saggio pianificare un'eruzione e poi ridimensionarla se non succede nulla.

Enormi incertezze

Il problema è che l'ultima volta che il sud-ovest dell'Islanda ha vissuto un periodo così turbolento di terremoti ed eruzioni vulcaniche è stato nel 1300, quando non c'erano apparecchiature per monitorare l'attività sismica. C'erano anche molte meno persone in giro, il che significa che non sappiamo davvero quali segnali c'erano prima che si verificassero le eruzioni. Quindi ci sono enormi incertezze.

Però, L'Islanda dispone di una rete leader a livello mondiale per il monitoraggio dei disordini sismici e vulcanici, e un'eccellente esperienza nell'anticipare le eruzioni e nel mantenere la sicurezza della sua popolazione. Quindi, se si è verificata un'eruzione, è probabile che andrà tutto bene.

Un'eruzione in quest'area non sarà come l'eruzione esplosiva altamente dirompente di Eyjafjallajökull nel 2010, o l'eruzione esplosiva molto più grande ma molto meno distruttiva di Grímsvötn nel 2011. Le eruzioni nel sud-ovest dell'Islanda sono di un tipo di roccia fluida chiamata basalto. Ciò si traduce in flussi di lava a movimento lento alimentati da crateri e coni che esplodono dolcemente.

In Islanda queste sono chiamate affettuosamente "eruzioni turistiche" poiché sono relativamente sicure e prevedibili, e offrire l'opportunità a molte centinaia di persone di assistere a un magico spettacolo naturale:la creazione di una nuova terra. Nel passato, i turisti si sono riversati in Islanda per assistere a tali eruzioni, ma al momento c'è un periodo di quarantena di cinque giorni per i turisti che entrano in Islanda a causa della pandemia.

Nell'attuale area di agitazione, non ci sono abitazioni vicine:è rassicurantemente remoto. È molto improbabile che i flussi di lava che scorrono via dall'area danneggino le proprietà sui percorsi previsti, ma se la lava si fa strada verso il mare, taglierà alcune strade.

Impatto internazionale?

La più grande preoccupazione a livello internazionale per un'eruzione vulcanica in Islanda è l'interruzione dei viaggi aerei. Non solo i venti possono trasportare rapidamente nuvole di cenere verso l'Europa occidentale (come abbiamo visto con l'eruzione dell'Eyjafjallajökull nel 2010), ma le nuvole di cenere possono salire nell'atmosfera e nella stratosfera dove le compagnie aeree commerciali viaggiano attraverso i trafficati corridoi di volo dell'Atlantico.

Ma i vulcani nel sud-ovest dell'Islanda tendono a non produrre molta cenere, e quindi il rischio di interruzione dei viaggi aerei internazionali è considerato molto piccolo. Se dovesse iniziare un'eruzione, i voli sarebbero interrotti automaticamente all'aeroporto internazionale di Keflavík, che dista solo 22 km, fino a quando non sarà stata effettuata una valutazione più completa.

La direzione del vento ha un effetto importante qui, e dato che il vento prevalente proviene da una direzione occidentale e Keflavík si trova sul lato occidentale di questa penisola sud-occidentale, i venti dovrebbero portare via la cenere da Keflavík. L'effetto cruciale della direzione del vento è stato magnificamente evidenziato nel 2010, quando l'aeroporto di Keflavík è rimasto aperto mentre gli aeroporti di tutta l'Europa occidentale sono stati chiusi per settimane.

Mentre le attuali restrizioni COVID-19 all'ingresso in Islanda impediranno a orde di turisti di viaggiare per vedere una potenziale eruzione, ci saranno molti islandesi in viaggio per osservarlo. Hanno un detto bizzarro in Islanda:"Mentre nella maggior parte dei paesi le persone di solito scappano dalle eruzioni vulcaniche, in Islanda di solito corriamo verso di loro."

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.