Una revisione degli studi degli ultimi 30 anni fornisce una serie di prove che le persone che vivono vicino a centrali elettriche a carbone hanno tassi di mortalità più elevati e in età più precoce, insieme a maggiori rischi di malattie respiratorie, cancro ai polmoni, malattie cardiovascolari e altri problemi di salute.

Gli elevati rischi per la salute sembrano essere associati all'esposizione agli inquinanti atmosferici delle emissioni delle centrali elettriche a carbone e ai metalli pesanti e al materiale radioattivo nelle ceneri di carbone, un prodotto di scarto delle piante.

Ma anche con una forte evidenza, i dettagli rimangono sconosciuti sui componenti specifici associati a scarsi risultati sulla salute e sui livelli di esposizione che diventano tossici, secondo un articolo di revisione dei ricercatori della Duke University School of Medicine pubblicato oggi sul North Carolina Medical Journal.

"Abbiamo esaminato 113 studi che sono stati pubblicati su riviste peer-reviewed negli ultimi 30 anni che raccontano gli effetti sulla salute delle centrali elettriche a carbone, " ha detto l'autore principale Julia Kravchenko, M.D., dottorato di ricerca, assistente professore presso il Dipartimento di Chirurgia di Duke.

"Insieme, questo corpo di letteratura delinea una chiara necessità di condurre studi definitivi che dettagliano completamente la gravità degli effetti sulla salute dell'aria, acqua, e contaminanti del suolo e fissare limiti specifici alle esposizioni, " disse Kravchenko.

Kravchenko e il coautore H. Kim Lyerly, M.D., direttore dell'Environmental Health Scholars Program alla Duke, hanno evidenziato le fonti di inquinamento dei rischi per la salute individuate nella loro revisione.

• Inquinamento atmosferico:la combustione del carbone produce particelle chiamate ceneri volanti, che si depositano prevalentemente nei polmoni, provocando irritazioni e infiammazioni. Esposizioni a emissioni aggiuntive di anidride solforosa, dannosi anche il biossido di azoto ei metalli pesanti; questi sono associati a una peggiore salute respiratoria e cardiovascolare e a tassi di mortalità più elevati per le persone che vivono vicino e intorno alle centrali elettriche a carbone.
• Inquinamento dell'acqua e del suolo:le ceneri volanti vengono immagazzinate in forma umida e possono contaminare il terreno e le acque superficiali vicine con la fuoriuscita di tossine, compreso il mercurio, arsenico e altri metalli pesanti noti per danneggiare i sistemi neurologico e gastrointestinale, reni e altri organi.
• Contaminanti radioattivi:la combustione del carbone rilascia anche uranio, torio, e rutenio e altri isotopi radioattivi in ​​forma concentrata. Anche a bassi livelli, questi isotopi possono accumularsi nel corpo umano e formare depositi per tutta la vita nelle ossa e nei denti.

I rischi per la salute documentati derivanti dall'esposizione agli inquinanti includono morti premature, malattia cardiovascolare, cancro ai polmoni, basso peso alla nascita, maggior rischio di disturbi dello sviluppo e del comportamento nei neonati e nei bambini, e una maggiore mortalità infantile.

"Nonostante un ampio corpus di ricerche sui rischi per la salute delle centrali elettriche a carbone, ci sono ancora grandi lacune non solo nella nostra conoscenza dell'impatto di queste esposizioni, ma anche la risposta normativa adeguata nel fissare limiti a questi inquinanti, " Disse Lyerly.

Le centrali elettriche a carbone rimangono la principale fonte di produzione elettrica nella Carolina del Nord, disse Kravchenko. E mentre l'inquinamento atmosferico causato dalle emissioni delle centrali elettriche a carbone è regolato dal Clean Smokestacks Act e da altre leggi, La Carolina del Nord ha il maggior numero di siti di deposito di ceneri di carbone altamente pericolosi nel sud-est.

"Ciò contribuisce alla contaminazione nelle comunità vicine, "ha detto. "Ciò rende molto importante la valutazione della salute nelle comunità residenziali situate in prossimità di centrali elettriche a carbone e/o di depositi di ceneri di carbone nella Carolina del Nord".