Molti di noi pensano di sapere cosa sono i rifiuti elettronici perché ci chiediamo cosa fare con i dispositivi che non vogliamo o non abbiamo più bisogno.

È il vecchio cellulare con il caricatore infilato nel cassetto.

È quel vecchio portatile, monitor o stampante imballati dietro la porta o nel seminterrato.

Sono anche tutte quelle cose che buttiamo fuori che vengono esportate all'estero, e preso in giro da persone che sono alla disperata ricerca di lavoro, nonostante i rischi per la salute e per l'ambiente, o in prima linea in una nuova green economy, a seconda della narrazione che ascolti.

Ma è molto di più di tutto questo.

I rifiuti sorgono ubiquitariamente, ma in modo non uniforme, per tutta la vita dell'elettronica, non solo quando gli utenti scartano i propri dispositivi. Nessuna quantità di riciclaggio post-consumo può recuperare i rifiuti generati prima che i consumatori acquistino i loro dispositivi.

Rifiuti da miniere

I dati sulla produzione di rifiuti in genere separano i rifiuti del produttore, come quelli minerari, e rifiuti di consumo come quelli delle famiglie. Ma ci sono problemi con tale divisione.

Si commette l'errore di pensare che lo spreco del produttore e lo spreco del consumatore siano due cose separate invece del rovescio della medaglia nei sistemi industriali. Commette anche l'errore di presumere che i consumatori abbiano molte possibilità di scelta significativa in merito a ciò di cui sono fatti i loro dispositivi elettronici.

L'elettronica contiene un'ampia varietà di materiali. Un esempio importante è il rame. L'industria elettronica è il secondo consumatore di rame. Solo il settore edile e delle costruzioni ne usa di più.

Circa il 30% del consumo mondiale di rame è soddisfatto dal riciclaggio dei rottami di rame. Il resto deve essere estratto. Uno studio dell'United States Geological Survey (USGS) sostiene che per ogni chilogrammo di rame estratto, nascono almeno 210 chilogrammi di rifiuti minerari.

Lo stesso studio riporta che una delle più grandi miniere di rame del mondo, Chuquicamata in Cile, genera una media giornaliera di oltre 298, 000 tonnellate di rifiuti minerari.

A quel ritmo, ha solo bisogno di funzionare per circa 12 ore prima di generare tanti rifiuti di miniera in peso quanti rifiuti elettronici in Cile in un anno. Dopo poco più di 48 giorni di funzionamento, la miniera di Chuquicamata genera circa la stessa quantità di rifiuti minerari in peso del totale annuo di rifiuti elettronici prodotti in Cina e negli Stati Uniti messi insieme.

Rifiuti di produzione

La produzione di dispositivi digitali comporta notevoli quantità di scarti che, a peso, supera di gran lunga ciò che i consumatori smaltiscono come rifiuti elettronici. Per esempio, nel 2014, circa 3,1 milioni di tonnellate di rifiuti elettronici sono stati raccolti dalle famiglie nell'Unione Europea. Eppure cinque volte più rifiuti, 16,2 milioni di tonnellate, nasce dalla produzione di elettronica all'interno dell'UE.

Ciò significa che anche se tutti i rifiuti elettronici domestici raccolti nell'UE vengono riciclati, i rifiuti della produzione elettronica nella stessa regione superano di gran lunga la portata dei rifiuti elettronici domestici.

Dati dei produttori di telefoni, computer portatili, desktop e tablet mostrano che nella maggior parte dei casi la CO₂ rilasciata nel corso della vita di un dispositivo si verifica principalmente durante la produzione, prima che i consumatori acquistino i loro dispositivi.

Allo stesso modo, la produzione di schermi piatti, come quelli che entrano nei televisori e nei monitor dei computer, rilascia gas fluorurati ad effetto serra (F-GHG), alcune delle più potenti e persistenti emissioni di intrappolamento del calore.

Anche grandi volumi di altre sostanze chimiche utilizzate nella produzione di dispositivi non entrano nel dispositivo finale. Il volume di queste sostanze chimiche può essere quattro volte maggiore di quello incluso nel prodotto stesso.

Alcune di queste sostanze chimiche vengono rilasciate nell'ambiente, e si fanno strada nei corpi dei lavoratori.

Rifiuti dall'uso

Una volta che sono in uso, può essere difficile misurare l'impatto ambientale dell'uso di energia da parte dell'elettronica. L'elettricità utilizzata dal dispositivo può essere generata dal carbone, centrali idroelettriche o solari. Ma è chiaro che l'impatto ambientale del cyberspazio è tutt'altro che "virtuale".

Coniare un nuovo bitcoin, Per esempio, può produrre da sette a 12 tonnellate di CO₂ per moneta. I ricercatori stimano che l'uso di elettricità per l'elettronica nelle aziende e nelle case sia responsabile di circa il due per cento delle emissioni globali di gas serra. Entro il 2040 queste emissioni potrebbero rappresentare dal 6 al 14% del totale delle emissioni globali di gas serra.

Risolvere il problema dei rifiuti elettronici

Il riciclo post-consumo dell'elettronica non sarà mai abbastanza, dobbiamo essere in grado di riparare — e aggiornare — i dispositivi che già abbiamo, se vogliamo rallentare la nostra produzione di rifiuti elettronici.

Esistono iniziative innovative che facilitano il riutilizzo e la riparazione, trovando anche modi per compensare i rifiuti elettronici che si verificano. Ne servono di più.

Negli Stati Uniti., la Repair Association sta facendo il duro lavoro di sostenere che i consumatori abbiano il diritto di riparare i dispositivi che acquistano, consacrando tali diritti nella legge. Detto ciò, un riciclatore di rifiuti elettronici in California ora rischia una pena detentiva di 15 mesi e 50 dollari USA, 000 multa nei suoi sforzi per prolungare la vita dei computer.

L'automobile, le industrie alimentari e farmaceutiche devono dimostrare che i loro prodotti soddisfano determinati standard di sicurezza prima di essere immessi sul mercato. Perché non chiedere lo stesso all'industria elettronica?

Richiedere ai produttori di elettronica di realizzare prodotti materialmente più sicuri, durevole e riparabile sarebbero passi importanti nella mitigazione dei rifiuti elettronici durante tutto il loro ciclo di vita in modi che il riciclaggio post-consumo da solo non potrà mai raggiungere.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.