I coralli devastati dai cambiamenti climatici vengono sostituiti naturalmente da altre specie come le gorgonie, meno efficienti nel fungere da assorbitore di carbonio. Uno studio dell'ICTA-UAB analizza per la prima volta perché le gorgonie sono più resistenti dei coralli agli impatti umani e ai cambiamenti climatici globali.

Le gorgonie stanno sostituendo i coralli scleractiniani che stanno scomparendo dagli ecosistemi marini a causa dell'impatto umano e del cambiamento climatico globale. Questo è il risultato di uno studio realizzato dal ricercatore dell'Istituto di Scienze e Tecnologie Ambientali dell'Universitat Autònoma de Barcelona (UAB) Sergio Rossi, che analizza il motivo per cui le gorgonie (o ottocoralli) si stanno rivelando una delle specie "vincenti" in questo processo di transizione innescato dalla spirale dei tassi di morte e dal degrado dei coralli nelle profondità marine e nelle barriere coralline.

Si stima che dopo l'ultimo evento di El Niño (2015-2016), Il 50 percento delle barriere coralline australiane non è più funzionante:i coralli sono morti o sono stati gravemente danneggiati. Il cambiamento climatico sta erodendo a tutti i livelli i sistemi più complessi, come le barriere coralline create dai coralli scleractiniani, che sono animali efficienti che catturano la luce attraverso i loro simbionti (alghe microscopiche) per nutrirsi e costruire "pietra". Quella stessa "pietra" (la parte dura del corallo, formato da carbonato di calcio) è in parte responsabile dell'alto tasso di fotosintesi delle alghe, che forniscono fino al 95% dei nutrienti di cui l'animale ha bisogno per vivere.

"Cosa sta succedendo? Sebbene la luce possa rimanere abbastanza costante, la temperatura del mare è aumentata, " spiega Rossi. Più alte sono le temperature, maggiore è l'accelerazione dei processi metabolici legati al processo fotosintetico, nella misura in cui vengono create molecole tossiche. L'eccessiva tossicità causata dalle alghe infastidisce il corallo... o le alghe stesse, non è chiaro. Ciò che è chiaro è che quando la temperatura è troppo alta, le alghe lasciano semplicemente il corallo. Questo processo è noto come sbiancamento. E senza alghe, con solo il 5-15 percento di nutrienti, il corallo muore.

Data questa situazione, le gorgonie (e le spugne) stanno sostituendo in larga misura il corallo morto. Lo studio, che è stato recentemente pubblicato sulla rivista Rapporti scientifici , mira a comprendere il funzionamento delle barriere coralline per prevederne il futuro. A quello scopo, confronta per la prima volta l'efficienza fotosintetica in nove gorgonie caraibiche, uno dei luoghi più colpiti dal passaggio da una barriera corallina sana a una dominata da specie diverse (non solo a causa dei cambiamenti climatici). Lo studio mostra che l'efficienza fotosintetica ha a che fare con la morfologia degli organismi -delle gorgonie in questione- che hanno maggiore flessibilità alimentare (trofica) rispetto alle risorse esistenti rispetto ai coralli scleractiniani. Questi dati ci permettono di capire meglio perché gli ottocoralli sembrano avere un vantaggio nei processi di transizione rispetto agli scleractiniani, "Anche se ci sono ancora molte domande a cui rispondere per capire quale sarà il futuro paesaggio sottomarino nelle zone tropicali di tutto il mondo".

Però, secondo il ricercatore, la sostituzione dei coralli con gorgonie non è del tutto soddisfacente. Sebbene le gorgonie siano più flessibili ai cambiamenti e si adattino meglio, immagazzinano e trattengono meno quantità di carbonio dall'atmosfera, e le loro strutture non formano scogliere come coralli duri, né sono più resistenti agli uragani. Secondo Rossi, "Il 99% dell'energia delle onde che raggiungono la costa durante un uragano viene assorbita dalle barriere coralline". Perciò, lo studio conclude che la scomparsa di queste barriere coralline e di altre strutture biogene complesse e longeve accelera solo il processo di degrado dell'intero pianeta.